代表選手として初めて日本に戻ってきた。
日本製鉄釜石シーウェイブスに所属するベンジャミン・ニーニーが9月、パシフィックネーションズカップにサモア代表として参戦した。
同大会では全4試合で背番号4をつけて先発、15日に日本代表と秩父宮で、21日にはアメリカ代表と花園で戦った。
アメリカとの3位決定戦を18－13の接戦で終えたニーニーは、「この時期なのに暑いですね」と汗を拭い、ファンへの感謝を語った。
「日本に来て心から楽しいと感じたのは、やはりファンの皆さんの応援です。東京と大阪で試合をしましたが、そこで色々なファンの方々がわざわざ現地まで来てくれた。とても嬉しかったです」
試合は終盤までもつれた。決勝点が生まれたのは後半37分だ。サモアは幾度もチャンスを作りながら、ものにできないでいた。
「エラーが多く、難しい試合になってしまいました。ただ、相手にプレッシャーを与え続けて、自分たちがやるべきことをやっていけば、どこかでスコアできると信じていました」
「何が起きてもネガティブな気持ちになってはいけない。ラグビーでは悪いことも起こってしまうけど、起きてしまったことは流し、次のプレーに移るという切り替えが大事です」
優勝を目指していたチームにあっては、難しいメンタリティで臨む3位決定戦だったが、ニーニーはこの試合にも意義を見出す。
「このPNCに参加するために、一人ひとりが何らかの犠牲を払っています。家族や子どもと過ごす時間が減ったり、所属クラブでプレーをする時間が減ったりします。この試合を終えるとみな別々の道を行く。だからこそ、自分たちがベストパフォーマンスを見せることは非常に重要だと思っていました。もちろん最大の目的は優勝だったけど、今回最後に勝ててよかったです」
サモアは今大会、決してベストなメンバーではなかった。2023年のW杯スコッドのメンバーを招集できたのは数人程度。サモアユニオンは深刻な財政難に苦しんでいる。
その意味でも、こうして集まる機会は他国以上に貴重といえるだろう。
「サモアはお互いを家族だと思っています。こうして家族としてプレーすることには非常に大きな意味がある」とニーニーは続けた。
来日したのは2020年。生まれ育ったニュージーランドで、新たなチャレンジを決断した。
「最初は自分の住んでいた場所は違うと感じていたのですが、今は第二の祖国、慣れ親しんだ国だと思っています。1年のうち、7、8か月は岩手に住んでいるので、娘は雪遊びが大好きです。雪の多いところでラグビーをするのは大変だけど、それによって困難に立ち向かう精神力が育まれていると思います」
ブルーズでのスーパーラグビー経験もあるタフなLOは、釜石にトップチャレンジ時代から在籍している。
直近の2シーズンではディビジョン2でトップのラインアウト成功数も誇る。
昨季にはLOだけでなく6番での起用も増えた。日本での長年のプレーで、「スピードが身についた」という。
「リーグワンは試合のスピードが速く、スキルを実行する速さもあります。そのおかげで自分のスキルをスピードを持って出せるようになったと思います。6番でもプレーできるようになりました」
試合後は住まいのあるニュージーランドに1週間だけ帰って家族と会い、年末に開幕するリーグワン2024-25に向けて釜石へと戻る予定だ。
31歳、タフな生活は続く。