ラグビーの20歳以下（U20）世代の最高峰大会、「ワールドラグビー U20チャンピオンシップ 2023」が6月24日から始まる。南アフリカの西ケープ州に12カ国のU20代表チームが集まり、7月14日（現地時間）まで熱戦が繰り広げられる。
ラグビーのU20世界大会は、2020～2022年は新型コロナウイルス感染症の影響で中止となったため、4年ぶりの開催となる。U20日本代表は2019年に下部大会の「ワールドラグビー U20トロフィー」で優勝して昇格となり、出場権を獲得していた。
日本は過去、U20チャンピオンシップでの最高位は2015年の10位で、それ以上の成績が期待される。しかしながら、各国の有望選手たちが集うこの大会は厳しい戦いの連続で、最下位になったチームは来季U20トロフィーに降格となる。
大会はまず、4チームずつ3つのプール（組）に分かれてそれぞれ総当たり戦をおこない、プール戦の成績に応じて順位決定戦へと進む。
日本は今回、フランス、ウェールズ、ニュージーランドと一緒のプールAに入った。
＜ワールドラグビー U20チャンピオンシップ 2023＞
■Pool A： フランス、ウェールズ、ニュージーランド、日本
■Pool B： オーストラリア、イングランド、アイルランド、フィジー
■Pool C： 南アフリカ、アルゼンチン、イタリア、ジョージア
フランスは前回大会（2019年）のチャンピオンで、大会3連覇を狙っている。
注目選手は、身長192センチ、体重は145キロあると言われるロックのポソロ・トゥイランギ。元サモア代表NO8ヘンリー・トゥイランギの息子である18歳は、ペルピニャンのプロ選手としてすでにトップ14（フランス国内最高峰リーグ）でもプレーしており、将来のスター候補だ。フランスはほかにも有望な若手が多い。
ウェールズは今年のU20シックスネーションズ（欧州6カ国対抗戦）で5戦全敗の最下位だったが、ワールドU20チャンピオンシップにおいてはトップ4入りを3度果たしている伝統国であり、楽な相手ではない。
指揮官が替わって暫定ヘッドコーチとなったマーク・ジョーンズは、「特にバックラインとバックローにはエキサイティングな選手がたくさんいる。フロントファイブもポテンシャルは高い」とコメントしている。
ニュージーランドは前回大会でチーム史上ワーストの7位だったが、最多6度の優勝を誇る強豪だ。
キャプテンは、クルセイダーズのSHとして今年スーパーラグビー・パシフィックの舞台にも立ったノア・ホザム。同じくクルセイダーズでデビューを果たしたSOのタハ・ケマラが10番候補で、ケマラとともに副将を務めるFL/NO8ピーター・ラカイはウェリントンの22年ぶりの国内選手権優勝に貢献し、ハリケーンズの新星としても活躍した。
そして、日本のU20代表選手の多くは、5月はジュニア・ジャパンとしてパシフィック・チャレンジで経験を積み、同月27日には東京・秩父宮ラグビー場でおこなわれた強化試合でNZU（ニュージーランド学生代表）に52－46と競り勝ち、自信をつけた。
キャプテンを務めるのはSO/CTB大町佳生（帝京大学2年）。国際統括団体のワールドラグビーは公式サイトで、注目選手としてFB/WTB矢崎由高（早稲田大学1年）を挙げている。桐蔭学園高校時代から将来を嘱望された逸材で、NZU戦でも鮮やかな走りを披露していた19歳の矢崎は、大会初日のフランス戦で11番をつける予定だ。
ディフェンディングチャンピオンに挑むU20日本代表のメンバーは以下のとおり。
（Photo: Thinus Maritz / @ Gallo Pictures for World Rugby）
＜第1戦（vs フランス） U20日本代表試合登録メンバー＞
1．西野帆平（明治大） 2．大本峻士（立命館大） 3．富田陸（明治大） 4．佐々木柚樹（大東文化大） 5．ハリー・ウィラード（英・ダラム大） 6．宮下晃毅（法政大） 7．林慶音（同志社大） 8．小林典大（関西学院大） 9．土永旭（京都産業大） 10．楢本幹志朗（筑波大） 11．矢崎由高（早稲田大） 12．大町佳生（主将／帝京大） 13．野中健吾（早稲田大） 14．御池蓮二（立命館大） 15．武藤航生（関西学院大）
〔リザーブ〕
16．黄世邏（関西学院大） 17．弓部智希（近畿大） 18．杉浦皓亮（東海大） 19．能勢涼太郎（近畿大） 20．楠田知己（明治大） 21．高橋佑太朗（筑波大） 22．生田弦己（帝京大） 23．今野椋平（慶應義塾大）