ラグビー欧州6カ国対抗戦 シックス・ネーションズがいよいよ2月4日から開幕する（全15試合をWOWOWが放送・ライブ配信）。今年9月から開催されるラグビーワールドカップ2023フランス大会に向けて強化に余念がない6カ国による世界最高レベルの激闘が繰り広げられる。
その開幕を前に、昨年末まで7年間にわたりイングランド代表ヘッドコーチ（HC）を務め、先日、母国オーストラリア代表HCに電撃就任したエディー・ジョーンズ氏に今大会の見どころや各国の注目ポイントを聞いた。
※取材はエディー氏がWOWOWオンデマンドで好評配信中の「月刊エディー・ジョーンズ」の収録時（2022年12月下旬）に行われました。
──今回はイングランドを離れてから最初のシックス・ネーションズとなります。
「イングランドにはしっかりとしたベースがあります。FBフレディー・スチュワード、SOマーカス・スミス、SHジャック・ヴァン＝ポールトフリート、WTBトミー・フリーマン、SHハリー・ランドールなど、たくさんの若手が台頭してきました。彼らにとってシックス・ネーションズで経験を重ねることは、ワールドカップに向けて素晴らしい準備となります」
──やはり若手の成長を気にかけていらっしゃいますね。
「コーチングとは若手を引き上げていき、最初のキャップ獲得（代表デビュー）を実現させ、彼らの発展を観察することです。その過程で彼らが自信を得て、安定感を持つ姿を見たいと思っています」
──その意味でもイングランドから目が離せませんが、他の国についてもうかがいたいと思います。まずは22年大会王者のフランスですが、どのように見ていますか？
「最も成熟した2チームであるフランスかアイルランドが今大会のトップに来るでしょう。特にフランスはカウンターアタックを得意とするチームですが、それができるバックスはもちろんのこと、強烈なフォワードも備えています。現在はスクラムやモールが非常に大事で、その面での彼らが優位に立っています。ですから、フランスに勝つのは本当に大変です」
──フランスの注目選手を挙げていただけますか？
「間違いなく鍵となるのはSHアントワーヌ・デュポンです。バックローのようなフィジカルの強さを持ち、WTBのようなスピードもあり、9番（SH）と10番（SO）を合わせたような器用さもあります。ほぼ2選手分の働きをする彼は素晴らしい選手です」
──フランスとともに優勝候補に挙げたアイルランドについてはいかがでしょうか？
「とても結束力のあるチームです。その結束力を生かしたポゼッションゲーム（マイボールをキープし続ける試合運び）を基礎にしています。その中で、SOジョナサン・セクストンは彼らにとって非常に大事な選手です。なぜなら彼はチームのデシジョンメイキング（意思決定）を高いレベルで行っているからで、それは世界のほとんどのチームができないレベルにあります。加えて、FWの働きも凄まじいです。おそらく世界のどのチームよりも運動量が多いでしょう。このチームに勝つのも非常に難しいと思います」
──スコットランドはいかがでしょうか？
「アイルランドとは正反対で、彼らはいわば試合を壊そうとするチームです。アイルランドが結束力を持ってゲームを作り上げるのに対し、スコットランドは混沌とした状況を作ってプレーすることを望みます。その中心には、世界で最もクリエイティブな10番、SOフィン・ラッセルがいます。彼は良い試合と悪い試合の差が大きいことが問題ではありますが、彼が良い時のスコットランドはとても危険な存在となります」
──ウォーレン・ガットランド氏がヘッドコーチとしてカムバックしたウェールズは、どう見ていますか？
「ウェールズにタフさが戻ってくるでしょう。ガットランドが率いたチームはどこも高いレベルのタフネスを持ってプレーしていました。ブレイクダウンでもタフだし、空中でもタフです。チームに高い運動量をもたらします。そしてその指導によって、チームはスコットランドのようにカウンターアタックを主体とするゲームをするでしょう。ディフェンス面でもよりタフになるでしょうね」
──そのウェールズに昨年勝ったイタリアはいかがでしょうか？
「世界で最も進歩したチームです。ヘッドコーチのキアラン・クローリーはとても経験豊富な指導者で、彼によってイタリアはエンジョイしたラグビーができるようになりました。SOパオロ・ガルビジは素晴らしい選手ですし、キャプテンのFLミケーレ・ラマロはボールを激しく奪い、FBアンジェ・カプオッツォは衝撃的な走力を有しています。こうした素晴らしい選手を抱えているだけに、今回のシックス・ネーションズは近年で最も競争が激しくなるでしょう」
──激しい争いになるということですが、優勝は最初に挙げたフランスかアイルランドに絞られそうですか？
「どの試合もタフな接戦になると思いますが、やはりその2カ国が優勝候補と言えるでしょう。両国のセットピース（スクラムやラインアウト）バトルは凄まじいでしょうね。特にラインアウトを制した方が試合に勝つと思います。最終的にはペナルティゴールが勝敗を決めるような、ロースコアの試合になると見ています」
【番組情報】
「WOWOWラグビーナイト ザ・ラグちゃん2023 第1夜 ～シックス・ネーションズ開幕“前”前夜祭～」
2月2日（木）午後8時～ライブ配信（WOWOWオフィシャルYouTube／WOWOWオンデマンド）
※ライブ配信終了後のアーカイブ配信あり
【関連番組情報】
「ラグビー欧州6カ国対抗戦 シックス・ネーションズ」
2月4日（土）～3月20日（月） 全15試合を放送・ライブ配信！※WOWOWオンデマンドでアーカイブ配信あり
＜第１節の対戦カードと放送・配信予定＞
「ウェールズvsアイルランド」
2月4日（土）午後11時［WOWOWオンデマンド］／2月5日（日）午前8時15分［WOWOWライブ］
「イングランドvsスコットランド」
2月5日（日）午前1時30分【WOWOWプライム】【WOWOWオンデマンド】
「イタリアvsフランス」
2月5日（日）午後11時45分【WOWOWプライム】【WOWOWオンデマンド】
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