8月6日に開幕したザ・ラグビーチャンピオンシップの初戦でニュージーランド（以下、 NZ）代表、オールブラックスは、南アフリカ代表 、スプリングボックスに10−26で敗れた。
7月のアイルランド戦での連敗（3テストマッチの初戦に勝った後連敗）と合わせ、オールブラックスはこれで泥沼の3連敗となった。
その結果を受けNZ国内では、イアン・フォスター ヘッドコーチ（以下、HC）とサム・ケイン主将への批判はさらに過激さを増している。
南アフリカ戦敗戦後のフィールド上での『Sky Sports NZ』のインタビューで、フォスターHCが発した言葉が荒れるNZ国内をさらに混乱させてしまった。
「今季最大のパフォーマンスだった」
多くの人がこの言葉の理解に苦しんだ。置かれた状況が分かっているのだろうか？
エラーが多発した試合後だっただけに、なおさらだ。
試合後の正式な会見でも、メディアの前で「改善した点では」とつけ加えたものの同じことを繰り返した。
アイルランド戦と比べ、ラインアウト、モールのディフェンスなどは確かに改善した。しかし指揮官の言葉は、格下の相手が格上のチーム相手に善戦したときに使う言葉ではないか。「今は強いオールブラックスではないんだ」と自ら認めた瞬間だった。
ラグビー王国と呼ばれているNZでは、この言葉が火に油を注ぐことになった。メディアの標的になり、各局が大々的にトップニュースで扱った。
▼傷心の中で次の試合に勝てるのか？
印象的だったのは、南アフリカ戦の入場時にケイン主将を筆頭に、多くの選手が戦う顔ではないように見えた事だ。また、敗戦直後の『Sky Sports NZ』のインタビューでは、主将の唇が震えていた。目を見ると「もうこれ以上は話を聞かないで」と訴えているように感じられた。
それくらいキャプテンのメンタルは重症に思えてならない。
南アフリカとの2戦目（8月13日／ヨハネスブルグ）に向けて、キャプテンは自信のあるコメントも発した。しかし、その表情からはとてもそのようには感じ取ることはできなかった。
他の選手もインタビューに応じるが、キャプテン同様に表情は曇っている。NZメディア、ファンからのプレッシャーをもろに感じているようだ。
その中で、ボーデン・バレットだけは笑顔でしっかりと話をしていたのが唯一の救いか。
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▼崖っぷちの中でオールブラックスが勝利するには？
1戦目の南アフリカはミスも少なく、完璧な試合で勝者にふさわしいパフォーマンスをした。2戦目に向けてオールブラックスは、どう修正すべきなのか。
1戦目は16点差で敗れた。失トライは2つ。
ひとつ目のトライはハイパントのボールをキャッチできず、こぼれ球を拾われて走られた。ふたつ目は軽率なノックオンがきっかけで取られた。
いずれのトライもミスから奪われた。相手に崩されて与えたトライではない。この両シーンでの失点は、コンバージョンを入れて14点。これらのミスがなければ2点差となり点数上では対等になる。
上記を踏まえて改善事項は、大きくわけて2点と見る。
①ハンドリング
チャンスでノックオン、パスミス、そしてリスクのある場面でのパスからボールを奪われ、のちにドロップゴールを決められるきっかけにもなるなど、オールブラックスのハンドリングエラーが目立った。
その中でも1戦目の一番の敗因は「ハイパント処理のミス」だろう。8割以上キックボールを確保できてない印象で、テリトリーとポゼッションを同時に奪われる場面が多く見られた。
昨年の対戦時のハイパント処理の確保もおそらく5割くらいと良くなかったものの、2試合とも接戦に持ち込めていた。そう考えると、フィフティーフィフティー程度なら戦えるということになる。
南アフリカのキックの精度は高い。空中でコンテストする選手の体の入れ方にも上手さがあった。2戦目もハイパント処理に苦労すると思われるが、その点の改善なしに勝利は難しいだろう。
②ブレイクダウン
南アフリカのHOマルコム・マークスのジャッカルに何度もやられた。ボールキャリアーへの2人目の寄りが若干遅かった。そこは、ちょっとした意識で修正できるだろう。
そこが改善できれば初戦より攻撃のチャンスは増える。
上記を踏まえて勝利するためにもっとも重要になることは、「自信を失ったオールブラックスの選手達が自分達の能力を信じて戦えるか」だ。これに尽きる。
選手たちはプレッシャーを感じており、本来のプレーとは程遠いパフォーマンスしか発揮できていない。現在の心理状態では勝利は難しいだろう。
今回の南アフリカ遠征で2連敗となると、国民の怒りが限界に達してHCへのバッシングがこれまで以上になることは間違いない。
また、いつまでも雲隠れしているNZラグビー協会のマーク・ロビンソンCEOも、いよいよ表に出ざるをえないだろう。
敵地・エリスパークで6万を超える観衆を前に戦うのは、ただでさえ難しいシチュエーションだ。
崖っぷちのオールブラックスの復活に期待したい。