■初めて見た時、グッときた
日本中を熱狂させたワールドカップでのことだ。
中村亮土はアイルランドとの決戦までの1週間、ある曲を口ずさんで過ごした。キックオフ直前、相手チームのナショナルアンセムの時も。
「（高校生だった）2007年のワールドカップの時、生まれて初めて見た海外の試合がアイルランドの試合でした。テレビ観戦でしたが、選手たちが『アイルランズ・コール』を気持ちを込め、大声で歌っていた。それを見てグッとくるものがありました。カッコいいな、と脳裏に刻まれました 」
そんな記憶があったから、2019年のワールドカップでアイルランドと対戦すると決まって胸が高鳴った。
「（前戦の）ロシア戦が終わってからの準備期間、楽しみで、楽しみで、練習中にもついアイルランズ・コールが口から出ていました。試合前も、相手が歌うのと一緒に口ずさんでいました（笑）」
そんな憧れの相手に勝った。
試合後の疲労といったら「これまでにない疲れ」だったけれど、最高の気分だった。
アイルランドはワールドカップ前に世界1位になった強豪だ。最強の相手と戦うのだから、日本代表は徹底的に分析してグリーンのジャージとの試合を迎えた。
「ラグビーの王道を突き進んでくる。それがアイルランドです。強力なセットプレーから試合を組み立てる。そして9番（コナー・マレー）と10番（ジョナサン・セクストン）のチーム。スペシャルなことをやってくるというより、自分たちの強みをよく知っていて、変なことはしない。ディフェンスも強い」
隙などないように見える相手に日本代表は勝った。
「まずフォワードが頑張ってくれた。相手の強みをひとつ消してくれたことが大きかったですね。あの試合は（正SOの）セクストンとCTBバンディー・アキが出ていなかったのですが、出場していた10番のジャック・カーティーも悪くはなかった。いいプレーもしたし、ゲームメイクもうまかったと思います。ただ、彼本人に怖さはなかった。アキがいたらまた違ったとも思います。10番までがしっかりしている分、Xファクターがいると怖いチームでしたから」
あの試合でもっとも手強かったのはトイメンのギャリー・リングローズだった。「ハイボールキャッチもうまかった。彼がいなかったら、もっとラクに勝てたと思います」と振り返る。
そのリングローズとはジャージを交換した。試合後、あちらのロッカールームはお通夜のようだと聞いた。だから自分から出向き、健闘を称え合った。
（photo : Getty Images）
■スコットランドには波がある
ワールドカップでは、悲願のベスト8進出を決めるプールマッチ最終戦でスコットランドとも戦った。2019年のシックス・ネーションズ、イングランド戦で、0-31から38-38の引き分けに持ち込む爆発力を見せた相手だ。
「勢いにのるとめちゃくちゃ強い。そういう前提で戦いました。だから、キーマンの9番（グレイグ・レイドロー／ワールドカップ後テストマッチレベルからは引退）、10番（フィン・ラッセル）、15番（スチュアート・ホッグ）に自由を与えないこと、考える時間を与えないことが大事だった。そのためにはフォワードがセットプレーで互角以上に戦い、プレーメイカーにプレッシャーを与えることが必要だった」
戦前に立てたプランを実践できたから勝てた。それでも接戦になったのは伝統国の底力だ。
ただ、あの日、以前からスコットランドの課題だった「波」はそのままだった。だから日本代表が勝利をつかんだ。
「勢いがあるとき、ないときの波が大きいので、大会の上位に行けないのがスコットランドです。良ければオールブラックスやイングランドにも肉薄できるのに、波が試合の中でも見られる。それが昨年のイングランド戦だし、ジャパン戦でした。
ワールドカップでは後半の最初に少し点差が開きましたが、安心できませんでした。そして、やっぱりもの凄い反撃の時間帯があった。ただ、プレッシャーをかけ続けていたので、相手の（SO）ラッセルを、（パスは）ここにしか放れない、これしかできないというマインドに追い込めていたとは思います」
そんな駆け引き、体のぶつけ合いが楽しくて、後半34分に松田力也と交代してベンチに下がる時には「もっとやりたいな」と感じた。
日本代表にとって史上最大の激戦を心底楽しんだ。
■注目は、イングランドのファレル
シックス・ネーションズ参加国の中でワールドカップ時に対戦したのはアイルランド、スコットランドだけだが、中村は、2018年の11月にはイングランドとも戦っている。敵地トゥイッケナムに乗り込み、8万を超える観衆の前に立ち、自分でトライも決めた。
せせり立つスタンドから襲ってくる大声援をこう感じた。
「一人ひとりが声を出しているので、それが地鳴りのような響きになって伝わってくるんです。もの凄い雰囲気でした」
試合後のアフターマッチファンクションは、両チームの選手ともスーツ着用の着席ディナー。多くの関係者も集まってのパーティーのような雰囲気で、ラグビーの母国である伝統と格式の高さが伝わった。
前半は15-10とリードも、終わってみれば15-35と敗れた試合の記憶も鮮明だ。白いジャージの集団はスマートだった。
「スキルの高さが印象的です。ラグビーが分かっている。ここでこうやったら、こうなる。チームとして考えながらプレーしていました。スキルを使おうとする意識が強い。
途中からオーウェン・ファレル（SO/CTB）が出てきたのですが、頭の中、コンタクトも含めて万能です。チームの支柱。彼が入るとチームが変わる。ジャパンで言うとリーチ（マイケルのような存在）です」
中村は、2020年のシックス・ネーションズの注目選手に、そのファレルの名を挙げる。
「最近の12番は、2つのタイプに分けられます。ボールキャリーに強みを見せる、フィジカルに特化したタイプ。そして、ゲームをコントロールしながら接点でも戦える選手。各チームとも後者のタイプが必要なのですが、あまりいない。その中で、ファレルは後者の代表的な選手です。僕自身も同じタイプなので、彼のプレーを見て参考にしたいと思っています」
フランスにも注目している。若いメンバーで構成されているトリコロールが魅力的に映る。
「いま、一番注目しているし、楽しみです。（SOロマン）ヌタマックは、まだハタチでしょう。彼以外にもみんな若く、将来性がある。ワールドカップで自信も得て勢いがありますよね。今はまだイングランドの方が上かもしれませんが、来年はひっくり返るのではないでしょうか。チームが熟成していって、次のワールドカップまできっと伸び続ける。フォワードも強力だけど、そこにこだわりすぎると良さが出てこない。ボールを動かし始めるとシャンパンラグビーを実践して、本当に厄介なチームになる」
2023年のワールドカップフランス大会でライバルになるかもしれないチーム、選手に熱い視線を注ぎながら、伝統の大会を見つめるつもりだ。
Profile 中村亮土 [日本代表CTB /サントリーサンゴリアス]
なかむら・りょうと／178㌢、92㌔。1991年6月3日生まれ、28歳。鹿児島実業高→帝京大→サントリー7年目。2019ワールドカップ日本大会では全試合に出場
★『ラグビー欧州6カ国対抗戦 シックス・ネーションズ』
【放送日】
2/1（土）～全15試合生中継！［WOWOWプライム］［WOWOWライブ］
＜第1節＞
ウェールズvsイタリア 2/1（土）夜10:55［WOWOWプライム］※無料放送
アイルランドvsスコットランド 2/1（土）深夜1:30［WOWOWプライム］
フランスvsイングランド 2/2（日）夜11:45［WOWOWプライム］
※第2節以降の放送スケジュールはWOWOWラグビーオフィシャルサイトに随時掲載。