U18中国戦で相手に襲いかかる松下怜央。（撮影／松本かおり）
きっとそれぞれに幸せな物語があるはずだ。17歳以下のラグビー日本代表に選ばれ、サクラのジャージィーをまとって世界と戦う――。高校1、2年生にして、そんな稀有な経験をしたのだから。
関東学院六浦高（神奈川）の2年生、CTB／WTB松下怜央（まつした・れお）もそんな幸福を経験した一人だ。
関東ブロックのトライアウトを経て、U17関東代表として長野・菅平での「KOBELCOカップ2017」に参加。活躍が認められ、そのまま菅平に残ってU17 TIDユースキャンプ（代表候補合宿）でのセレクションへ――多くの選抜試験を経て、U17日本代表へ、花園出場経験のない高校から唯一選出された。
小学校時代はサッカーに夢中だった。
当初は中学でもサッカーをするつもりだったが、進学した中高一貫校の関東学院六浦中で、ラグビー部の垂れ幕を目にした。
「学校に『関東大会出場』みたいなラグビー部の旗が張ってありました。気軽に『ラグビーやろう』と入ったのがきっかけです」
気軽にラグビー部の門を叩いたその日から、4年と数か月後、U17日本代表として日の丸を背負うことになった。
「すごいですよね。最初は弱かったんですが、高校でウエイト（トレーニング）を始めて、いい感じになりました」
身長180センチ、体重88キロ。神奈川県下ではすでにマークされる存在だ。
2008年創部の関東六浦高は目下、県下の強豪に成長中。
U17のチームメイトには、秋には花園出場を懸けて争うことになる桐蔭学園のメンバーもいる。
「ジャパンになった以上は仲間としてやらなければいけないので、秋のことは置いておいて、ジャパンだけに集中してやってきました」
そんな心掛けで臨んだ本番。
U17日本代表として、8月24日から4日間、茨城・水戸市立サッカー・ラグビー場でおこなわれた「第25回日・韓・中ジュニア交流競技会『ラグビー競技』」に参加した。
113−0で完勝したU18韓国代表戦では、先発WTBで出場。3日後のU19中国代表戦では、後半8分から途中出場した。
「（U19中国代表は）横流しのディフェンスが上手かったです。そこで合わせると相手の思うツボなので、最初はどんどん縦に切ってディフェンスを寄せていこう、という話をしていました」
73−5という快勝劇を振り返る16歳は堂々としていた。
U17日本代表を率いた浅野良太監督（國學院栃木）は、TIDキャンプの期間中、スタッフ陣へ「選手を幸せにしたい」と指導のコンセプトを語った。それは教員を務める國學院栃木でも変わらぬ、自身の指導哲学だった。
では2017年の夏を通して、WTB松下は幸せになったのだろうか。
本人に直接訊ねると、満面の笑みが返ってきた。
「なりました。幸せになりました。コベルコ（KOBELCOカップ／U17関東代表）に入って、TID（キャンプ／U17日本代表候補合宿）に入って、それからジャパンになれたということで幸せでしたし、ジャパンでは韓国戦のスタメンになることができました。ジャパンとして誇りをもって出場した、ということは本当に幸せでした」
地域のトライアウトから世代の頂点へ昇りつめた。ピッチに立つ頃にはジャパンとしての誇りが芽生え、本当に幸せだった。
わずかひと夏で自分でも驚く高さまで羽ばたいた。2017年の夏のことを、笑顔の16歳はきっと忘れない。
（文／多羅正崇）