【現地リポート】ジュニアJ、“完全U20モード”で挑み、得た貴重な体感。

　ワールドラグビー パシフィックチャレンジに参戦中のジュニア・ジャパンは、17日にフィジーのスバで大会3試合目となるサモアAとの一戦に、22-42で敗れた。

　純然たるU20チームで臨めた昨年とは違い、6人オーバーエイジ枠も含めたメンバー構成で南太平洋での戦いに臨んでいるジュニア・ジャパン。

　3戦目にして初めて、FL金正奎ツアーキャプテンや、CTB/FB中村亮土、CTB石橋拓也といったトップリーグでも活躍するシニアプレーヤーが先発から外れる、“完全U20モード”での戦いとなった。

「日本がU20でベスト8に入るためには、ちゃんとキックを使って、しっかり敵陣に入り、チャンスをものにする、というラグビーをしていく必要がある」（中竹竜二ヘッドコーチ）

　そんな基本戦術を持つジュニア・ジャパンにとっては、厳しい風下スタートとなった立ち上がり。それでも、ジュニア・ジャパンが主導権を握るチャンスもあった。

　敵陣深くでのラインアウト、そしてスクラム。仕留めたかったチャンスに経験不足が露呈。

「セットプレーを安定させたかったが、パニクったりして、ミスとかもあった」（LO藤田達成）

　ジュニア・ジャパンが絶対キープしたかったセットプレーでことごとくボールを失い、結果、前半は完全なるサモアペースに。

　アンストラクチャーになった途端に個々が勝負にいくサモアの突進を止められず、前半だけで3トライを献上（ハーフタイム時のスコアは26-0でサモアがリード）。

　それでも、「前半とは違うチームに、新しいチームとして戦おうと、マインドが切り替えられた」と（FL古川聖人ゲームキャプテン）いう後半は、15分に敵陣深くのラインアウトからモールを押し込んだ後、NO8井上遼が左隅に飛び込んだのを皮切りに奪3トライ。

　最終的には22-42で敗れたものの、実質U20チームながら、後半は上のグレードのサモアAをスコアで上回る健闘を見せた。

「ディフェンスでは早いセット、早い出足で相手にプレッシャーかける。アタックでは、ハードワークして走りきる。ハードワークしてトリプルアクションという自分たちのラグビーは世界に通用する」（同ゲームキャプテン）

　セットプレーなど、立ち上がりの時間帯にプレーの精度を高められなかった課題。その一方で、後半のように自分たちのプレーさえ徹底できれば世界と互角以上にわたりあえるという手応え。

　実質的なU20代表チームの世界でのスタートとなった試合で、若いメンバーたちがかけがえのない体感を得たのは確かだ。