奥の深さをにじませる。
ラグビー日本代表として2度のワールドカップに出場した坂手淳史はいま、加入10年目の埼玉パナソニックワイルドナイツで国内リーグワン開幕への準備に没頭する。
唸らせたのは11月7日。太田市運動公園陸上競技場で、レッズXVとのトレーニングマッチに先発する。スーパーラグビーに加盟するレッズを母体とする相手に、ワイルドナイツは様々なメンバーを起用した末に17－40と敗れた。秋のプレシーズンマッチではリーグワン1部のクラブからの白星も得ていないが、33歳は悠然と構える。
「いいところも悪いところも両方（ある）かなと。まだまだ（細部を）詰め切れていないところもあり、これからというところではあります。ただ、いい成長を遂げているところがある。今季は特にエリアマネジメントに取り組んでいますが、そこはよくなった。（現状では）まだまだ何もかも必要です。ただ皆が自信を持ってやることを選択し、強みを出していければいいところまでいける」
奥の深さをにじませるのは、スクラムにおいてだ。先頭中央のHOを務める坂手は、この8対8で組み合うプレーの起点で好プッシュを連発した。
それどころか、ぶつかり合う直前からその後の優勢を予感させた。組んだ瞬間から対面の背中が丸くなることが多いなか、坂手は伸びた背筋を保っていた。どちらが力を伝えやすいかは明白だ。
ワイルドナイツでは、堀江翔太氏がスクラムを教える。
現役時代はワイルドナイツ、ジャパンの両方で坂手と定位置を争ってきた堀江は、信頼するトレーナーの佐藤義人氏の唱える身体動作のメソッドをスクラムへ導入。「胸椎12番」というみぞおちあたりの骨の周りの筋肉を意識し、伸びた背筋を保つのが堀江流の特徴だ。
坂手もそのフォームを全うする。ライバルチームのパックと間合いを近づけながら、身長180センチ、体重104キロという小さくない身体を低く折りたたみ、両PRと腰の高さを合わせながらも背筋を伸ばす。簡単ではない動作を一貫する。
さらに今夏から、HOはブレーキフットを意識する必要がある。組み合う前から片方の足を前に出す。安定化させる流れでその足を外し、ボールの投入口を作る。
以前から世界で試験的に実施されたルールが、正式に採用されたためだ。これはHOの頭部や頸部への過度な負担を減らすためにできたルールである一方、足を動かしながらも強い前傾姿勢を保つというチャレンジが課される。
件の「胸椎12番」のほか、足の上げ下げに関わる腸腰筋をはじめ、様々な部位を「連動」させるよう努める。
「相手がいることなので、毎回、自分たちがいいポジションを取れるかといえばそうではない。そんな中で、いい姿勢が取れるようにしたい。まずは個人の動き（を重視しながら）、1、3番（両脇のPR）をまとめていかないといけない。スクラム全体がどうなっているかを理解し、感じながら、相手にプレッシャーをかける部分が、昨年よりよくなっています」
今年6月までの先シーズンを12チーム中3位で終えると、プレシーズンに先立って京都に出向いた。堀江と同じように師事する、佐藤氏の拠点があるためだ。己を追い込んだ。
「身体づくりはしっかりやってきた。形になってきています。おもには背中と腰の間くらいのトレーニングを重ねました。相手（の体勢）を崩しながら自分たちが崩れない姿勢を取るという意味では、すごく大事なので。いまもやっている途中です。それはスクラムだけでなく、コンタクト、ラインアウト（の投入）と、全ての場面でも必要になります」
ワールドカップオーストラリア大会を翌年に控え、24年以来となる代表復帰への待望論は根強い。そう水を向けられると声を出して笑い、「僕は、僕自身のやることをしっかりやりたい」。自分と対話するように未来を展望した。
「身体の状態は凄くいい。これがどうプレーに活きてゆくかが大切になる。ひとつひとつのプレーを色んなコーチと一緒に成長させ、ゲームで出せれば」
まずは、リーグワン初年度の22年（21年度）以来の王座奪還をにらむ。