日大ラグビー部の後藤翔大主将は、「青春」と漏らす。
昨季最下位の関東大学リーグ戦1部の5戦目で今季2勝目を挙げたのは10月25日。埼玉のセナリオハウスフィールド三郷でのことだ。
ここまで全敗の法大を序盤から攻め立てながらも、35分までに18－0とわずかなリードに留まる。中盤は向こうがボール保持に意識を傾けたなかやや受け身になり、ハーフタイムまでに18－14と追撃される。後半も点を奪ったり、奪われたりと、望んでいない展開に持ち込まれた。
戦前にフォーカスしたフェーズ中の防御、空中戦のラインアウト、攻守逆転からのアタックに改善点があると、プレーする4年生の古寺将希は感じた。
後藤は、序盤にリードできた分だけ終盤に集中力が切れてしまっているのをもったいなく思った。
それでも僅差で迎えた最終局面では、CTBで途中出場のルーキー、林蒼大がスティールを連発。ピンチを脱するたび、味方と称え合っていた。
苦しんだ末に28－21で勝利し、後藤は「青春」と口にした。
「勝って喜んでいるところ、トライを獲った選手とハイタッチをするところ、ジャッカル（スティール）を決めた選手へ周りが寄り添うところ…。ラグビーの楽しさ、青春っぽさが…いいな、と感じられます」
ここでの「いい」は「よい」の意味だ。簡潔な思いがあふれやすいのにはわけがある。
いまの日大では、ゲームへの準備を選手主体でおこなっているのだ。最初は戦術や戦略の立案はおろか、練習メニュー、日ごとのトレーニングの強度設定までも4年生だけで請け負った。どのライバルも常勤のコーチ陣が方針を打ち立てるなか、異例のスタンスを取る。
4年生がそうすると決めた。以前までにあったという、大人の指示を待つ空気を払しょくしたかったからだ。
万人と異なる道を歩むのには、勇気がいる。方針を固めるにあたっては、最上級生の間でも意見が割れた。
ひたすら話し合ったチーム始動時のことを、HOでFWリーダーの古寺が振り返る。
「コーチが必要か、必要じゃないか。どちらの意見にも僕は納得できて。僕たちも下級生の時は人に頼りきりだったので、『コーチがいなかったら、誰が引っ張っていくの？』という考えもありました」
最終的には改革派の意見が採られ、前年度までグラウンドにいたコーチのほとんどが裏方に回った。時期が経てば役割分担に微修正を施し、一部は稲田仁監督がサポートするが、上級生のレギュラーが舵を切るスタンスはそのままである。
秋からのシーズンでは開幕から前年度の上位校に連敗し、直近の18日には2勝目を逃した。全敗で最下位だった昨季と比べれば結果が出ているものの、無形の重圧と向き合ってきた。
古寺は言う。
「リーダーの考えたものがうまくいっていないことがここ数試合、続いていて、（仲間の）信用も失われていたなか、今回、勝ち切れた。ただ、内容はよくない。これからミーティングをいっぱいしていきます」
大阪の布施工科高から日大に入った頃は、最終学年でかくも大きな転換期に携わるなどとは思いもしなかったと笑う。
来年は一般就職の予定だ。カテゴリー間の日本一を目指せる舞台でプレーできるのは、今季限りである。
「ここからの準備が、一番、大事。きょうできなかった部分を修正して（残りのゲームでは）圧倒して勝ちたいです。勝った時は嬉しいですし、負けた時は自分の責任だと思います。自分たちでチームを作っていくことと、勝った時の喜びが…いいです」
改めて、ここでの「いい」は「よい」の意味だ。
法大を僅差で下すその瞬間まで、スタンドにいた試合に出られない部員は応援に声をからした。控え選手やトレーナーなどが集まるタッチライン際のテントには、日大のジャージーを着た外国人選手の写真を手にする学生がいた。
フィジー出身のセコペ・タギカキベラタが映っていた。チームのホームページによれば、24年6月下旬に意識を失い、搬送先の病院で帰らぬ人となった。死因は「急性心不全」とされた。
悲しい出来事から2年が過ぎたこの秋、遺影を試合会場に持ち込むのは後藤たっての希望だ。生前のタギカキベラタと仲がよかった。
「その、時は、（寮で）同じ部屋でした。性格がよく、他の皆とも仲がよかったです。…（現在もチームに）いたらなぁ、と考えることはあります。それがいいのか悪いのかはわからないですが」
もし友がその場にいて、いまの後藤たちの姿を見たらどう思うだろうか。
その仮説を前に、後藤が笑う。
「びっくりするんじゃないですかね。結構、自分たちの代にはちゃらんぽらんな人も多かったので！ …多分、口に出さずとも、皆の心のなかに彼の存在はあります。（今後は）激しさ、ハードワーク、当たり前のことをどれだけ徹底できるかが大事です」
11月15日には立正大とぶつかる。リーグ戦はラスト2戦。上位3傑に入れば大学選手権に進めて、最長で1月までラストシーズンを送れる。
