ファンは好きな選手が日本代表に入ってほしいと思う。
三菱重工相模原ダイナボアーズの愛好家はきっと、この人のジャパン入りを願うのではないか。
マット・ヴァエガ。昨季のジャパンラグビーリーグワンでリーグ2位となる15トライを奪取。端側のWTBで役目を全うした。身長179センチ、体重94キロと決して大柄ではないが、CTBやFBを主戦場に万能性と安定感を持ち味とする。
12チーム中最下位と組織が苦しむなか、個人としては浮き沈みが少なかった。
「個人的には結果を出せた。一貫性を保てたのがよかった。波を作らないことが、ベストだと思うので。まずはコーチ陣が提供してくれる戦術を100パーセント信じ、その先にある仕事にチームメイトと全力で取り組むことがキーになりました」
2018年に来日と、日本代表資格を得るのに必要な連続協会登録期間（60か月）はクリアしている。もっとも選手選考は、その集団のヘッドコーチに一任される。
その普遍をヴァエガも知る。周囲の代表待望論について聞かれ、こう反応する。
「そこ（代表）は常に目指したい場所です。ただ、それは自分ひとりで決められることではない。まずはオンフィールドのパフォーマンスを高めたい」
ちなみに今年12月開幕の新シーズンからは、外国人登録に関する取り決めが変わる。国内組の出場枠が増える。
ダイナボアーズは、昨季まで多くの海外出身者を起用してきたクラブのひとつだ。
指揮官のグレン・ディレーニーが「ルールが変わることによかった、悪かったという感想はありません。我々は新たなレギュレーションのもとでも戦えるチームになっています」と語る一方、ヴァエガは正直に話す。
「私たちにとっては厳しい条件になりました。カテゴリA（前年度までのレギュレーション上、外国人枠とは無関係に出場機会が得られる選手）になるのにたくさん努力をした（海外出身の）選手はいたなか、また新しいルールが課されたので。（国内出身者を育成したいとされる）リーグ側のビジョンは理解できますが、あまりに鋭い切り口でした」
しかし…。
「チームがよくなるために尽力することが、自分のできること。そこに集中します。（ポジションは）求められるポジションで、頑張るだけです」
話をしたのは8月21日。32歳の誕生日を迎える約2週間前にあたる。神奈川県内の本拠地は暑さが厳しいなか、日々の練習に「日本にいる限りは皆がこれ（気候）を知っていること。タフなタイミングだとしても、いい準備をするだけです」と向き合っていた。新たな時代も置かれた立場で光るつもりだ。