エンジのジャージーに楕円球を持つ高校生たちがひれ伏した時代があった。左胸には山吹色で＜目黒＞と入る。
チームができたのは1959年。元号でいけば昭和の34年である。今年は創部68年目になる。幾星霜を超えて来た。
冬の全国大会での優勝と準優勝はともに5回。この10の決勝進出数は東福岡や桐蔭学園などの11に次ぎ、歴代4位になる。
冬の全国大会は「花園」と呼ばれる。開催会場が大阪の花園ラグビー場であることからだ。出場そのものは24回を数える。
最後の決勝進出は1982年度の62回大会。＜久我山＞で通る國學院久我山との東京決戦は0－31で敗れた。以降は8強が最高だ。
その45年ほど前の黄金に日々に還るべく、5人の指導陣が目黒学院に集まっている。目黒からの校名変更は1998年だった。
強化の一環として、この夏も恒例の関西遠征を実施した。7月20日から24日まで4泊5日の日程。大型バスをチャーターした。
5人の長、OB監督の竹内圭介は情報科の教員でもある。関西遠征の意義を口にする。
「すごくあります。去年は自信になりました」
俳優などで活躍する竹本孝之に似るか。黒い双眸には優しさがたたえられている。
昨年の関西遠征は3戦全勝とする。NO8にトンガ人留学生のロケティ・ブルースネオルがいた。105回目の花園大会は3回戦敗退。大阪桐蔭に5－20。ロケティは高校日本代表になり、竹内の母校の東洋大に進んだ。
竹内は50歳。コーチから監督に昇格して10年目に入った。関西遠征はほぼ毎年続けている。小5まで兵庫県に住んでいて、土地勘はある。そして、関西の高校ラグビーを「ボールが動く」と評している。
今年は3連敗した。東海大仰星に0－61、京都成章に21－24、関大北陽に31－49。竹内は梶村真也に試合後に話しかけた。
「自信を砕いてくれたね」
梶村は関大北陽の監督である。
5月の都春季大会では東京王者になった。
「勝たせてもらったけど、ウチの戦い方ではありません。ディフェンスにびしびし行って、ワンチャンスで獲りきらないといけません」
早実との決勝スコアは33－32だった。
翌月の関東大会は4校制のAブロックで國學院栃木に14－22と及ばない。さらに関西での3連敗。慢心はなくなった。今月8月は例年通り、新潟の妙高、長野の菅平と2回の夏合宿をこなし、チームを立て直してゆく。
竹内の目標は明確だ。
「日本一です」
最後の全国優勝は59回大会（1979年度）だった。終了間際、久我山から逆転トライを挙げ、16－14とうっちゃる。当時を知る者は5人の指導陣の中にはいない。
最年長はOB外部指導員の小倉純一である。担当はFWコーチと寮監。竹内より5つ上の55歳だ。目黒の黄金期が終わるのは準優勝した62回大会である。小倉の入学はそれから5年たった1987年。その強さは話として伝え聞いている。
小倉や竹内の現役時の監督は幡鎌孝彦である。幡鎌は初代監督の梅木恒明の薫陶を受けた。初めて全国優勝する49回大会（1970年）は3年生FLだった。梅木は強豪化に成功するが、スキャンダルなどで退任する。幡鎌はそのあとを受けた形になった。
小倉は自分自身のことを語る。
「スクールウォーズみたいな感じでした」
当時、血気盛んな部員は少なからずいた。保健・体育教員でもあった幡鎌は理事長を説得して小倉の裏判をつく。人生を開かせた。それはまた、梅木のやり方でもあった。
小倉は幡鎌の母校でもある法大に送ってもらえた。3年時には学生日本一になる。大学選手権は29回大会（1992年度）。早大を30－27で降す。その影で挫折もする。ひとつ下の同じHOは坂田正彰。サントリー（現・東京SG）で日本代表キャップ33を得る。
そういう経験ができたのも、収容力が豊かだった高校と幡鎌のおかげだ。
「幡鎌先生はもちろん、色んな人に助けられなければ、今の自分はありません」
だからこそ、チームの完全復活にかける思いは強い。コーチは16年目に入った。
とっかかりは幡鎌からの依頼である。
「先生から、定年までもう一度花園に出たい。手伝ってくれ、と言われました」
3年目に恩師の思いを現実化させる。22年ぶりに花園に出た。93回大会（2013年度）は3回戦敗退。大阪朝高に7－36だった。
原動力になったのは最初のトンガ人留学生の2人である。日本代表になったテビタ・タタフとアタアタ・モエアキオラだ。2人は当時、2年生。テビタは東京SGのNO8、アタアタは神戸SのWTBになった。代表キャップそれぞれ20と4を得る。
竹内は当時コーチだったが、現地に飛び、直接面接をした。間に入ってくれたのはマサソ・パウンガである。大東大OBでFW選手だった。トンガ政府の要人として架け橋になる。目黒学院は最初から代理人を入れていない。そのため第三者の思惑は介在しない。
今年7月にも竹内はトンガに飛んだ。
「来年も2人、来てくれる予定です」
今年のチームには4人のトンガ人留学生がいる。3年生のNO8フォノヘマ・シオネは180センチ、110キロの体を持ち、PRとして高校日本代表候補に入っている。
留学生が来る。強くなる。選手が集まる。小倉は過去との比較をする。
「チームは圧倒的によくなっています。昔は経験者が2、3人でした」
母校のコーチになった16年前、チームにいたのはほとんど初心者だった。
小倉は完全復活の足音が高まる理由を別のところにも見る。
「竹内先生の器量だと思います」
5歳上の自分を使い続けてくれている。留学生や選手が集まってきたのも、竹内が奔走した結果だ。そのことを小倉はわかっている。
（捲土重来のために㊦に続く）