自信を持ってよいと言いたかったのだろう。
埼玉パナソニックワイルドナイツの山沢拓也を「勤勉な選手。一方、自分にもっと優しくしなくてはいけない。最も彼を批判しているのは彼自身です」と評したのは、同じクラブのレジェンドで現BKコーチのベリック・バーンズだ。話をしたのは今年1月。今季のジャパンラグビーリーグワンが開幕し、約1か月が経った頃だ。
その後、日本代表10キャップのプレーメーカーは、好調なチームの舵取り役として持ち前の技巧を披露し続けた。同じSOのポジションの名手がコーチ陣に入閣したなか、リラックスしながらも従前通りのストイックさを保っている。
1部の12チーム中2位で終えた約半年間のレギュラーシーズンを通して、ゴールキックの成功率を86.1パーセントとした。ベストキッカーのタイトルを獲った。
それでもなお、「まだまだ完璧だとは思っていないです」。球に足を当てるまでの動作などを、いまなおブラッシュアップしている。
「理想像に対して（の達成度）は、まだ。全て（のゴール）が入るとは言い切れないですが、入れたいとは思っています。自分のやれる準備だけは、しっかりしておきたいです」
取材に応じたのは5月27日。拠点で全体トレーニングと個人でのキック練習を終えた直後のことだ。
チームは31日、東京・秩父宮ラグビー場でリーグワンのプレーオフ準決勝にシードの立場で出る。相手は準々決勝を勝ち上がってきたクボタスピアーズ船橋・東京ベイだ。
レギュラーシーズンでの直接対決で32－30と辛勝したクラブとの再戦でも、2016年加入で31歳の名手は出場と活躍が期待される。もしプレーが叶った場合の留意点を問われ、「エリア」をキーワードに挙げる。
「色んなポイントがあるとは思いますが、戦うエリアは、大事になる」
向こうには身体が大きく突進力のある選手が多いとあり、なるたけ敵陣で時間を使いたい。自らを含めたBK陣が放つキックの方向性、精度、さらには、その弾道を負うチェイス役の頑張りを大切にしたい。
「キックだけではなく、チェイス（も必要）。チーム全体、皆に役割がある。（自身は）空いているところに蹴られるようにしたいです」
スピアーズはSOにオーストラリア代表76キャップのバーナード・フォーリー、最後尾のFBにはニュージーランド代表1キャップのショーン・スティーブンソンを擁する。特にスティーブンソンはキックの飛距離に定評がある。
ただしどんなロングキッカーでも、タイトなプレッシャーのもとでは精度が狂うかもしれない。山沢は「それは、誰でもそうなので」と頷く。再び強調する。
「キックを蹴る人はキックの精度、チェイスをする人はチェイス（の質が大事）。蹴られた後の対応もある。色々なところにキーがある」
今度のプレーオフは、優勝すればリーグワン初年度にあたる’21年度以来となる。それ以降は2季連続で準優勝に終わるなど、あと一歩で悲願を叶えられずにいる。山沢は言う。
「プレーオフではチームでのコネクトが全て。コミュニケーションを取り、それ（繋がり）をプレーで表現する。そういったところ（一枚岩になる様子）を感じられた時に、個人個人も思い切ったプレーができ、（互いに）支えることも、支えられることもできる」
球を捕る、投げるといった動作の柔らかさ、パスの球筋の鋭さは折り紙付き。同僚のCTBで日本代表38キャップのディラン・ライリーは、山沢のパスや短いキックを受ける感触をこう表現する。
「彼と一緒にプレーした試合では、自分がうまくなっているのではと思わせてくれます。穴があればそこへ（ボールを）通してくれる」
短期決戦は総力戦だ。攻めの軸となる山沢は、どんなメンバーと戦うことになってもコンビネーションの質を高次で保つために「具体的なところでいうと（次にする）プレーのコールを早く伝えてあげるとか、（全ての選手に）迷わせないための手助けをしたい」と誓う。