コベルコ神戸スティーラーズが勢いを増している。
ジャパンラグビーリーグワン1部では昨季まで2季連続で12チーム中5位となり、前年度より6傑が進めるプレーオフへ初めて進んでいた。
さらに今季は、開幕から10戦9勝。元オーストラリア代表指揮官のデイブ・レニーヘッドコーチが指揮を執り3季目へ突入し、集団としての粘りを醸す。
「チームが一体となって試合を迎えている。全員が同じ画を見ています」
こう語るのは上村樹輝。実質1年目のSHだ。帝京大では控え暮らしが続いたものの、大学選手権4連覇を達成。学生時代からチャンピオンシップの何たるかを知る若者は、スティーラーズの団結力の裏側にひとつの仕組みがあると説く。
「（部内に）ミニチームが4つあって、それぞれでミニゲームでの勝ちを目指す。それは世代に関係なく皆で楽しめています。雰囲気、めっちゃいいかなと」
互いの仲を深めることで、戦術理解に関するすり合わせがしやすくなったという。
「『（人によって）喋りにくいなぁ』というのがあまりないので。年が離れていてもスムーズに（確認事項を）聞くことができる」
かねて戦力は充実している。
ニュージーランド代表109キャップで共同主将のブロディ・レタリックは、不動のLOとして君臨。大きくリードしてから交替したある試合で向こうに追い上げられ、その存在の大きさを証明したものだ。
SOの位置ではキックのよいブリン・ガットランド、日本代表29キャップで共同主将の李承信が競い合う。20歳のタリ・イオアサがCTBに、天理大在学中でアーリーエントリーの上ノ坊駿介がFBにそれぞれつくなど、若手の台頭も目覚ましい。
レタリックとともに「カテゴリC」の枠を埋めるのは、FLのアーディ・サべア、CTBのアントン・レイナートブラウン。それぞれニュージーランド代表で106、88ずつキャップを持つ戦士が、1年限りの加入でカンフル剤となっている。
成熟しつつある文化のもとタレントが揃う。上村はその隊列を引っ張る。
話をしたのは2月28日。浦安D-Rocksとの第10節を78―19で制した東京・駒沢オリンピック公園総合運動場陸上競技場でのことだ。この午後、今年度8回目の先発出場を果たしてトライも決めていた。
「最初はゲームを作らないといけない、うまいことやらないといけないというプレッシャーがあったんですけど、最近は周りを信頼してゲームの流れの中でリズムを作るように意識。変な緊張感はなくなりました」
ボスの「レンズ」ことレニーに、背中を押される。
「ラグビーに真剣に向き合っている、文化を作るうえでいい方です。ちょっとした発言でチームを引き締めてもいます。僕はよく『精度』と言われます。『もっと精度を上げよう』と。ただ、ふざけるところはふざける。いい人でもある。絡みやすいかなと」
ロールモデルがいる。日和佐篤だ。
同じポジションで日本代表51キャップを獲得した38歳は、前年度まで不動のスターティングメンバーとして躍動しながらいまはインパクトプレーヤーに回る。目下スターターを託されている上村は、熟練者の普段の行いに感銘を受けている。
「ストレッチ、ちょっとした（仲間との）コミュニケーション、朝早く来ての準備…。フィールド内でいいプレーをするために、フィールド外のことをしっかりしているな…と」
名手を見て学び、旧トップリーグ時代の2018年度以来となる日本一へまい進したい。