期待に応えた。
天理大から東京サントリーサンゴリアスに入って実質1年目のパトリック・ヴァカタは、2月22日、東京・秩父宮ラグビー場での国内リーグワン1部・第9節で新たなステージに辿り着いた。
今季、自身3試合目となる出番で初先発の座を掴んだのだ。6番をつけタッチライン際での好走、激しい守りをアピールした。
前半13分には先制点となる初トライを記録。普段からよく面倒を見てくれるNO8のテビタ・タタフをサポートしての1本だ。
20－19だった後半7分までプレーし、54－22での勝利をベンチで見届けた。試合後、小野晃征ヘッドコーチから好評価は得たものの、自己評価は厳しい。
「自分のなかではまだまだという感じ。ここから頑張ります」
身長189センチ、体重115キロの23歳。トンガ出身だ。15歳で初来日し、天理大へ入る前は日本航空石川高でプレーした。現役部員に大学の先輩がいないサンゴリアスの門を叩いたのは、旧トップリーグ時代に5度日本一の名門で己を鍛えたかったからだ。
同じFW第3列のチームメイトには、ニュージーランド代表104キャップのサム・ケイン主将、オーストラリア代表27キャップのショーン・マクマーンら国際的な名手がひしめく。焼肉や寿司をごちそうしてくれるタタフも、日本代表20キャップの突進役だ。
トップ級の猛者たちから、若者は多くを学ぶ。球を持って当たる際の姿勢の高さ、ラインアウトでの防御方法、スクラムの押し方と、助言は多岐にわたる。
「強い選手のなかで、レベルアップする可能性がある。向こうからいっぱい教えてもらうことがあります。あとは、自分がそのうちでどれを使うか、です」
背中も押される。力強さを認められているからだろう。先輩たちからは、こんなエールも授かっていた。
「激しく行かなあかん、放らん（パスしない）でいい、ボールを持った瞬間にゲイン（突破）することを考えろ…と」
今後の目標は、「サントリーのジャージーを（長く）着ること。あとは優勝です」。第7節が雪で延期になった都合上、チームは8連戦の2連戦を消化して12チーム中4位。厳しいスケジュール下で白星を積むうえで、選手層を担保しうる頼れる若手が生まれた。3月1日の第10節（対静岡ブルーレヴズ／静岡・ヤマハスタジアム）では20番でスタンバイする。