南アフリカにおける2026年のハイライトは、オールブラックスが約30年ぶりに本格的なツアーをおこなうことだろう。
3つのテストマッチに加え、ユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ（URC）所属の国内クラブとの4試合も予定されている。
オールブラックスはこれまでもザ・ラグビーチャンピオンシップの一環で、しばしば南アフリカを訪れてきたが、「ラグビー最大のライバル対決（Rugby’s Greatest Rivalry＝RGR）」と銘打たれた今回のツアーは1996年以来となる。
その年のオールブラックスはショーン・フィッツパトリックが率い、テストマッチで2勝1敗の成績を収めた。
ニュージーランドが南アフリカでシリーズ勝利を収めた唯一の例だ。
今回のツアーは2026年のザ・ラグビーチャンピオンシップの代わりとなるが、2027年から3シーズンは同大会が復活する。
2030年にはスプリングボクスがニュージーランドに渡り、再びRGRが開催される予定だ。
テスト1試合目はエリスパーク、第2試合はケープタウンのDHLスタジアム、そして3試合目は再びヨハネスブルグに戻り、2020年FIFAワールドカップ決勝の舞台ともなった収容9万人のFNBスタジアムで開催される。
第4テストは中立地でおこなわれる予定で、開催地は米国が有力視されている。
長期ツアーの形式は、過密日程や選手のコンディション管理といったプロ時代特有の課題を抱えているものの、アマチュア時代を彷彿とさせる側面がある。
テストマッチの経験がない地方の選手が、ツアーの4試合でオールブラックスと対戦できる可能性があるのだ。
理想を言えば、テストマッチでの起用が予想されるスプリングボクスの選手もフランチャイズクラブで出場するべきだろう。
しかし、ラシー・エラスマスHCは非現実的と示唆した。
「不調で試合感を取り戻す必要がある選手や、負傷からの復帰過程にある選手であれば可能性はある。しかし、テストマッチに向けた準備キャンプをおこなっている選手は非常に難しい。最優先はテストシリーズに勝つことだ」
南アフリカ協会とニュージーランド協会は、2026年と2030年のザ・ラグビーチャンピオンシップを犠牲にして2国間シリーズをおこなうことで批判も受けた。
しかし、その背景には商業面の判断が大きい。
コロナ禍の2020年半ばにニュージーランドが突然、スーパーラグビーの離脱を決めたことで悪化した両者の関係改善を示す動きでもある。
その決定によって南アフリカは北半球へ軸足を移し、それぞれのクラブは発足したURCに参加、欧州チャンピオンズカップやチャレンジカップに参加するに至った。
ワールドラグビーは伝統的な地域以外での普及に苦戦しているため、南アとNZによる古典的ツアー方式の復活は理にかなっていると言える。
オールブラックスとスプリングボクスは世界で最も成功した代表チームだ。
これまで10大会中7大会のワールドカップを制し、2003年に世界ランキング制度が導入されて以降、その大半の期間でトップの座を争ってきた。
この間、オールブラックスは通算747週間世界1位に立ち、スプリングボクスは297週間で2位につけている。
多くの憶測とは裏腹に、今回のRGRツアーが南半球ラグビーの屋台骨であるザ・ラグビーチャンピオンシップを消滅させることはない。
今年こそ開催されないが、2027年大会はワールドカップイヤーにも関わらず完全なホーム＆アウェー方式で行われる予定である。
2026年からの数年間は国際大会が過密化する。
ワールドラグビーは新大会「ネーションズチャンピオンシップ」を2026年、2028年、2030年に開催する予定だ。
同大会では世界の主要12代表が7月と11月の2つの期間に分かれて対戦し、覇権と南北の力関係が明らかになる。
南半球代表はSANZAARの南ア、NZ、オーストラリア、アルゼンチンに加えて日本とフィジーが参加し、北半球はシックスネーションズ勢が参加する。
2026年7月にはイングランド（4日）、スコットランド（11日）、ウエールズ（18日）が南アフリカに遠征し、11月にはイタリア、フランス、アイルランドでアウェー戦を戦う。
テストマッチが目白押しだ。
【RGRツアー 2026日程】
8月7日（金）
ストーマーズ vs ニュージーランド @DHLスタジアム（ケープタウン）
8月11日（火）
シャークス vs ニュージーランド @キングスパーク（ダーバン）
8月15日（土）
ブルズ vs ニュージーランド @ロフタス・フェルド（プレトリア）
8月22日（土）
第1テスト：南アフリカ vs ニュージーランド @エリスパーク（ヨハネスブルグ）
8月25日（火）
ライオンズ vs ニュージーランド @エリスパーク（ヨハネスブルグ）
8月29日（土）
第2テスト：南アフリカ vs ニュージーランド @DHLスタジアム（ケープタウン）
9月5日（土）
第3テスト：南アフリカ vs ニュージーランド @FNBスタジアム（ヨハネスブルグ）
9月12日（土）
第4テスト：南アフリカ vs ニュージーランド @会場未定