「もう、泣いてシーズンを終えたくない。日本一を取って、仲間と、観客席のみんなと笑って終われるシーズンにしたいです」
小泉柊人はそう誓う。
昨年度の関東大学リーグ戦1部で”トライ王”に輝いたHOは、今年もその称号の獲得を見据えている。
だが、その思いは個人の名誉のためではない。
東洋大が武器としているセットプレー。なかでも、モールは重要な得点源だ。
そのモールの最後尾を担い、FW一体となって塊を押し込む。
記録に刻まれるのは自身の名前だが、その過程にはフィールドを駆け回る15人ないし、モールを押すFWの貢献がある。
「自分がトライ王になることは、東洋大のモールがリーグ戦で一番強いことの証明になります。今年もトライ王になれるように、FW全員で頑張っていきます」
ラグビーとの出会ったのは小学1年時だ。「気づいたら始めていた」というこの競技に、いつしか本気でのめり込むようになった。
その原動力となったのは「人との繋がり」だったと振り返る。
「ラグビーをやっていると、友だちがたくさんできます。そういったところに魅力を感じて続けてこられたんだと思います」
高校に進学する際には、大きな決断をした。地元の新潟を離れ、東京の目黒学院に進学したのだ。
「親元を離れることは自分の中ですごく大きな決断でした。上京した時には、ラグビーと本気で向き合おうと」
地元から遠く離れた地で楕円球と向き合った3年間は、競技人生のターニングポイントだったと語る。
高校では派手なプレーよりも、チームのために動くと決めた。
それが、いまの自分を形作る”軸”となっている。
「自分は突出した何かがあるわけではありません。気の利くプレーやディフェンスに力を入れていました」
高校卒業後もラグビーに打ち込むべく、進学先に選んだのは東洋大だった。
「今後強くなっていくと思っていたチームです。高校の監督（竹内圭介）が東洋大出身でご縁があり、進学を決めました」
ここで、ラグビー観が大きく変わった。
「ラグビーは気持ちのスポーツだなと。これまでは精神面をあまり意識していなかったのですが、東洋大に入ってからは、人間力や気持ちで勝っているチームが強いと感じるようになりました」
プレー面でも変化があった。
「高校の時よりも責任感が芽生えました。例えば、ラインアウトのスローイングやスクラムなど、一つひとつのスキルに対して責任感を持つようになって。自分の仕事に対して練習時間を増やすなど、より意識して取り組むようになりました」
2年時から先発に定着した。そして3年時には17トライを挙げ、リーグ戦のトライ王を獲得（得点ランキングでも2位）。最終学年では、さらなる飛躍を期する。
ただ、本人は個人の活躍のみならず、仲間とともに強くなってゆきたいという。
「ラグビーは一人でやるスポーツではありません。横との繋がりを意識している」と語り、こう続けた。
「時には厳しいことを言わなければいけない場面もありますが、どうしたら仲間にうまく伝わるかを考えながら日々、コミュニケーションを取っています。FWでは全員が成長する意識を持って、AチームからCチームまで差が出ないように、みんなが同じ量の練習を積むことも意識しています」
秋のリーグ戦は3試合を終え、昨季の下位チームを相手に全勝。東海大と並び、暫定で首位につけている。
第3節の法大戦で奪った7トライのうち、モールが起点となったのが4つもあった。
小泉は三度、トライラインを越えたが、まだ伸びしろがあるという。スクラムの課題を口にした。
「スクラムでは、リザーブが入った時に押せなくなることが何度かありました。リザーブメンバーがどれだけインパクトを出せるかも重要です」
目指すはクラブ初のリーグ戦優勝と全国大学選手権での日本一だ。高い目標を掲げるからこそ、まだまだぶつかり合い、支え合う。
まだ見ぬ景色を、仲間とともに切り拓く。