前半終了直前のこと。プレー中に痛めた相手選手を目にすると、そっと寄り添い手を伸ばし、声を掛けた。
「プレー中は敵。だけど僕たちは紳士なスポーツ（選手）で、プレーが止まれば気を遣います」
当たり前の行動に、特別な意味は有さなかった。
スクラムハーフ、稲葉聖馬。長野県飯田市出身の、23歳。実家の近所に住んでいたラグビースクールのコーチと家族ぐるみの付き合いをしていた縁から、保育園児のころには楕円球を握った。
高校時代には親元を離れ奈良県立御所実業高校へと進学。大東文化大学では主将を務めるまでに成長した。
リコーブラックラムズ東京に入団したのは、2023-24シーズン。
その翌シーズンには、同じポジションにワールドクラスの選手、TJ・ペレナラが加入した。
「ブラックラムズに入って、リーグワンで出場できていないことはもちろん悔しいです。でも出場できないからといって、練習をおろそかにするわけではない。TJも『1週間の準備が試合にそのまま表れる』と言っています。だからいかに1週間の練習で、良い準備ができるか。TJからも学べることは学ぼう、と自分にできることを続けたシーズンでした」
座右の銘は『日々コツコツ』。自らの信念が、前に進む勇気をくれた。
今季、改善に取り組むテーマがある。自陣からの脱出だ。
「昨季は自陣でボールを動かし過ぎてFWを疲れさせ、ミスから相手に流れを渡すことが多かった。今季はできるだけシンプルに」と方針を切り替えた。
脱出とは、イコール・キックでもある。スクラムハーフがラック後方から蹴り上げる『ボックスキック』と呼ばれるハイパントキックに、もちろんロングキックも。自陣脱出に不可欠なキックを、プレーに組み込む回数を増やした。
ひいてはキックの練習回数も増やす。毎練習で必ず、キックの練習を取り入れた。
ジャパンラグビー リーグワン ライジング2025第3週でNECグリーンロケッツ東葛と対戦した10月11日も何度か自身の右足を振り抜いたが、「もっとキックの精度を上げたい」と課題を手にした。
一方で、武器である「正確なパス」だけは今季も、これからも譲らないと誓う。
「僕の武器は正確なパス。そこの部分は、絶対に変えません」
受け手が取りやすいボールを投げることに、生き残る道筋を描いた。
また稲葉のもう一つの強みは、トライラインに迫った場面での冷静さにあるだろう。
トライゾーンが近づくと、そのプレーには不思議と落ち着きが増し、トライを取り急ぐことはない。
「慌ててしまうと、ミスが増える。自分も落ち着いて、味方を落ち着かせて、順目に進むのか逆目に振るのか、スタンドオフとFWとしっかりとコミュニケーションを取っています。コーチ陣からも『あそこのエリア（トライライン前）では時間をかけていい』と言われています。周りの声を聞きながら、落ち着いて判断しています」
焦らずに、だが攻め続ける姿勢が、彼の強みとなっている。
リーグワンでの公式戦出場は、まだない。だが新設された「リーグワンライジング」では、2試合連続で先発出場を果たした。
タンバイ・マットソン ヘッドコーチからは「テンポと正確なパス、ゲームコントロールに期待している」と送り出され、「プラスに捉えています」と稲葉は応えた。
「このパフォーマンス次第で、コーチ陣も判断してくれると思います。プレシーズンはまだ続くので、出場チャンスをもらったら自分のプレーをアピールしたいと思います」
出場機会は限られていても、努力を続けていれば必ず道は開ける。
「コツコツやっていれば、きっと次につながる」
そう信じて、練習グラウンドに立つ。
（原田友莉子）