出発点はラグビーだ。
＜北九州にウエールズを＞
そこから、さらにこの母なる街を発展させてゆく。
小田剛（おだ・ごう）である。北九州ラグビー協会の総務委員長をつとめている。
この地区のラグビー協会の序列としては3番目。トップは九州、次が福岡県になる。
「町内会みたいなもんです」
小田が笑えば、顔全体が崩れる。目じりは常に下がっている。
北九州協会は任意団体で、法人格はない。それでも、小田を軸にした働きかけでウエールズをこの街に呼び、関係性を築いた。
「火をつけるのは楽しい」
いわゆる＜草の根運動＞を形にした。
7月5日、ウエールズと日本がこの北九州で初めて戦った。日本は24－19と15回の対戦で2度目の勝利を得た。1週間後、神戸での再戦は31－22とウエールズが雪辱する。
「非国民みたいなことを言いますが、おめでとう、という感じでした」
W杯日本大会でウエールズが北九州の地をキャンプ地にして6年が経っていた。
小田は第1戦の当日、会場のミクニワールドスタジアム北九州（略称＝ミクスタ）にいた。役員のひとりだった。
「雑用の遊撃隊です。人の薄いところに行く」
表現力もユーモアも持っている。
この一戦のため、小田は自腹で赤の＜ウエルカムバックTシャツ＞を作ってアイリッシュバーの店員に着てもらった。
「コーチたちが毎日来てくれて、毎回、ビール100杯を飲んだと聞きました」
ささやかな経済効果にも力を貸す。「べろんべろん」という表現を使う小田もまた酒徒に違いない。
神戸での第2戦は7月12日にあった。その6日後、小田は50歳になった。
「自分の予想より10年早くウエールズ戦が北九州に来て、結実しちゃった」
誕生日のお祝いは夢の実現である。
北九州とウエールズのつながりができたのは10年前くらいからになる。
「キャンプ地に決まったのは2016年の11月でした。来るとは思っていなかった」
活動のひとつとして、小田はその前年のW杯イングランド大会を視察している。
小田は説明する。
「北九州とウエールズには親和性がある」
鉄鋼、合唱、ラグビーを挙げた。八幡製鉄所は1901年（明治34）に操業を始めた。ウエールズの鉄鋼は世界に名が通る。
合唱は＜うたのまち北九州市＞の取り組みがある。ウエールズは試合前の『ランド・オブ・マイ・ファーザーズ』の大合唱に代表されるように、＜歌の国＞の異名をとる。
ラグビーはその八幡製鉄が全国社会人大会で1950年（昭和25）から最多12回の優勝を成し遂げた。この大会はリーグワンの前身だ。現在は日本製鉄九州八幡という名で、チームは存続している。
そういう背景もあり、W杯の公開練習では収容人数15300ほどのミクスタが人であふれかえった。この大会でウエールズは4位。全7試合を戦ったがそのうち3試合は同じ九州にある大分と熊本だった。移動の少なさはチームにとって追い風になった。
翌2020年2月16日、北九州市とウエールズラグビー協会は＜レジェンド協定＞を結ぶ。
「その関係の火を消さない、ということです。市側には担当者がいます」
その関係の先にウエールズ戦があった。
夢がかなった小田は次のことを考える。
「ひとつは、北九州ウエールズカップを大きくしようか、という話をしています」
このカップは協定締結の翌年から2月に男女の中3生を招待して開催。選手紹介や国歌斉唱、社会人選手による実況中継もある。
この大会にウエールズの子供たちも招待する。国際色を打ち出してゆく。
「イージー、ということでした」
ウエールズ戦に帯同する形でやってきた交流チームのメンバーに確認している。
北九州ウエールズカップも含め、小田は少年少女たちのために色々な手を打っている。ラグビーマガジンの2024年6月号で明石尚之が『巻末インタビュー』で伝えている。5年前、コロナの時には中3生を対象に＜中学ラグビーの花道＞、2年前からは小6生を対象にした卒業試合を開催している。
少年少女に優しい理由を小田は考える。
「小さい頃、活躍できなかったからかな。うまくいかない気持ちはわかります」
競技開始は小1。中鶴少年ラグビークラブである。宗像高、広島修道大では主にFLだった。ただし、代表歴などはない。それでも自分はここにいる。ラグビーを続けていればいいことがある。それを伝えたい。
小田の生業は保険の代理店である。北九州と宗像に2店舗を持つ＜ウエル・アゲイン＞の社長だ。ラグビーや北九州に対する使命感を磨いたのは、若手経営者の集まりである日本青年会議所（JC）だった。2012年には北九州のJCの理事長もつとめた。
「やりたいことと、やらなければいけないことは別、ということを学びました」
小田にとって、やりたいことは＜ウエールズを呼ぶ＞、やらなければいけないことは＜いい街にする＞。その考えに従って生きる。
ウエールズが来れば、人が集まる。飲み食いだけでもお金は落ちる。業者は潤う。そして、それは税収という形になる。豊かな財政は街の発展には不可欠だ。
小田の信念を持った活動の広がりは、北九州においてウエールズ戦だけではない。先月、ミクスタでは女子の日本代表がスペイン代表と戦い、女子7人制の国内最高峰、太陽生命シリーズの第2戦が開かれた。
小田はそれらで満足しない。
「やりよったな北九州、と言わしたい」
これからもさらに前進あるのみ。その名のとおり、GO、GO、GO、である。