日が照る宮崎で充実していた。
16日に始まったラグビー日本代表合宿がメディアに公開された20日、実戦形式のセッションで福田健太が光った。
身長173センチ、体重83キロの28歳。攻防の起点にあたるSHに入った。
エディー・ジョーンズヘッドコーチの謳う『超速ラグビー』のコンセプトに倣い、素早いさばき、迅速かつ細やかな連携に注力。走者が抜け出すか、接点を作るかによって首尾よく反応するのも心がけた。
勢いをつけながらのキックも冴えた。それは2季目のジョーンズ体制が求めるプレーで、所属する東京サントリーサンゴリアスで競争する流大の得意技でもある。
日本代表として2度のワールドカップに出た4学年上の流に、福田は助言をもらっていた。
「常に80点を出せる選手になればいい」
おかげでほどよく脱力できたのが、妙技に繋がった。
「（以前は）ミスしたらどうしようと思うこともありましたけど、（いまは）100点を求めすぎず、いいキックを蹴られています」
一昨季まで5シーズン、トヨタヴェルヴリッツに在籍した。強気のプレーで2023年のワールドカップフランス大会に出場したが、進歩を期して昨季移籍のサンゴリアスで出番が限られた。
ナショナルチームを率いるジョーンズと連絡を取り合いながら、今夏の代表活動参加には過剰な期待をせずにいた。
「2027年のワールドカップ（オーストラリア大会）に出るという目標はずっと変わっていなくて。オフシーズン、（個人で）いいトレーニングを積もうと考えていました」
チャンスに出会えたのは6月上旬。長野・菅平での代表候補合宿に呼ばれた。せっかくの機会だ。さながら「背水の陣」と捉えた。
別な場所で述懐する。
「メンバー表に（自身の）名前があった時に皆さん（ファン）の厳しい声、批判はもちろんあったんですけど、それだけ注目されているということ。代表で戦うことは、そういうことです。次の日のことを考えず、毎セッション、エディーに言われていることだけをひたすら意識してやった結果、自分自身のパフォーマンスも上がった感触がありました」
必死に結果を掴んだ。5月に活動のJAPAN XVでアピールした土永旭（横浜キヤノンイーグルス）、国内リーグワン1部で新人賞獲得の北村瞬太郎（静岡ブルーレヴズ）を差し置き、12日発表の正規スコッドに名を連ねた。
見据えるのは7月5、12日の対ウェールズ代表2連戦だ。大一番へ準備に費やすのはグラウンド上の時間だけに止まらない。
「オフ・ザ・フィールドで皆とどう過ごすかも大事。（複数のクラブからの）コンバインドチームなので。映像を見ながら、9、10番（SOを含めた司令塔団）でイメージをすり合わせることも、9番（SH）がリードしたいです」
今回初招集で司令塔候補のサム・グリーンとも、英語で話す。明大入学前に茨城の茗溪学園中・高に通ったのを踏まえて笑う。
「…気合いで！ 茗溪は他の学校よりも英語に力を入れている。全部が正しい英語ではないですけど、コミュニケーションを取るのは得意なので」
宮崎で報道陣に囲まれていると、後ろからジョーンズがやってきた。「ジュップン！」。サンゴリアスでの1試合当たりの出場時間が10分程度であることがあったため、福田はあだ名をつけられていた。
「ご飯の時も、『ジュップン、ボクノトモダチ！』って」
6月28日、東京・秩父宮ラグビー場。JAPAN XV名義で臨むマオリ・オールブラックス戦に先発する。ニール・ハットリー コーチングコーディネーターがヘッドコーチ代行を務めるなか、ゲーム副将も務める。
会場での前日会見で、ジョーンズとのやり取りを冗談交じりに明かす。
「『明日は10分以上、出られるな？』と。『20分は出してくれ』と言いました」
ボスからは、ゲームを制御できる、スマートな存在であるようにも要求される。
日本代表には21日までに、クボタスピアーズ船橋・東京ベイの正SHである藤原忍が合流。ウェールズ代表とのシリーズをにらむ。同じ位置では他に、フランスのトゥールーズに在籍の齋藤直人もやがて合流の見込みだ。
激しい競争のさなか、福田は己と向き合う。
キャンプ地で宣言した。
「メンバーの選考は、僕がコントロールできることじゃない。常に練習で100パーセント、自分のパフォーマンスを出すだけを考えて日々を過ごしたいです」
まずは灰色と白のJAPAN XVのジャージーを着て、「ただテンポを上げるだけではなく、落ち着かせることは落ち着かせる。ディフェンスでも（全体を）コントロールすれば自ずとボールが帰ってくるので、ターンオーバーボール（からの反撃）に繋がるようにしていきたい」。チームのしたい攻防のデザインを具現化する。