激戦区に飛び込む。
江良颯。今年6月16日に始動したラグビー日本代表へ初選出された。
チームを率いるエディー・ジョーンズヘッドコーチが層の厚みを感じているHOの位置で、他クラブのワールドカップ経験者を差し置いてピックアップされた。
28日に東京・秩父宮ラグビー場で「JAPAN XV」名義でおこなうマオリ・オールブラックス戦、7月5、12日の対ウェールズ代表2連戦（場所はそれぞれミクニワールドスタジアム北九州、12日＝ノエビアスタジアム神戸）に向け、昨季テストマッチデビューの原田衛、昨年も選ばれた佐藤健次と競い合う。
レベルの高いコンペティションは、所属するクボタスピアーズ船橋・東京ベイで経験済みだ。
マルコム・マークスと定位置を争ってきた。ワールドカップ2連覇中の南アフリカ代表で76キャップ獲得という30歳と、24歳の若さでしのぎを削ってきた。
「マルコムが交替したらHOの質が落ちるということは、絶対にあってはいけない」
こう話したのは5月23日。2季ぶり2度目の日本一を争うリーグワン1部のプレーオフ準決勝を2日後に控え、千葉県内の本拠地で汗を流した後のことだ。
試合当日はベンチスタートで、中盤以降にマークスと入れ替わると見られていた。意気込みを問われるや宣言した。
「マルコムがしんどくなってきたところ（時間帯）で、それよりも上のHOとして出場するのが自分の役目です」
身長170センチ、体重106キロ。マークスが身長189センチ、体重117キロであるのに比べ小柄も、瞬発力と粘り腰が光る。
地元の大阪桐蔭高2年時には、高校日本一に輝いている。2023年度は、帝京大の主将として大学選手権3連覇を達成。スピアーズでも、帝京大在籍中の’24年2月から出番を掴んだ。卒業前の大学4年生が所定の条件を経て公式戦に出られる、アーリーエントリーという制度を用いた。
さらに出場機会を増やした新シーズン。特に殊勲の働きを披露したのがセミファイナルだ。
東京・秩父宮ラグビー場のピッチに投じられたのは後半31分。4季連続決勝行きを目指す埼玉パナソニックワイルドナイツから、25－24とわずか1点のみ先行していた。
重要局面へ、「（リードを）守りに行く、戦いに行く」。35分、相手ボールのスクラムで好プッシュ。反則を誘い、味方のペナルティーゴールで28－24とスコアを広げた。
いわば名刺代わりの一戦となりうるバトルを制すると、江良は「こういうところでスクラムという強みを出せたのは嬉しいですが、（別なシーンで）ラインアウトの（投入する）ボールが低くなったのはプレッシャーに負けたところ」。嬉しさを語るのはほどほどに、反省の弁を述べる。
ラインアウトのスローイングは、普段から「確認は常に。それが習慣化しています」と本数を絞って個人練習をしている。それだけに、自身のエラーに厳しい。
興味深いのは、自らが口にした「プレッシャー」という単語から、フラン・ルディケヘッドコーチにまつわるエピソードを明かしたことだ。
「試合前、フランは『プレッシャーと友達とあり続けろ』と話していた。プレッシャーを楽しもうという思いが持てました。自分のなかでしっくりきた」
スピアーズファーストを掲げながら、栄えある代表入りを念頭に置いてきた。目標達成のため体力を磨き、ゲームが終わった後は常に防御担当のスコット・マクラウドアシスタントコーチと動きのレビューを実施。果たして今度の立場に上り詰めた。
国際舞台で生じる「プレッシャー」とも、親しくあるつもりだ。