4年間の大学ラグビーを戦い抜いたラグビーマンたちは、4月からそれぞれの道に進む。
2024年シーズンに共同主将のひとりとして京産大を率いた辻野隼大は、夢であったリーグワンの舞台でプレーする。
この4年間、誰よりもラグビーのことを考え、プレーしてきた。
ラグビーとの出会いは中学1年時。長吉西中入学当初はサッカー部への入部を考えていたが、友人に誘われてラグビー部を見学、興味を持った。
「初めて出会ったスポーツで、体をぶつけるのもそうやし、ルールが難しいのも新感覚で楽しかったんです」
部活に打ち込みたかった辻野にとって、ラグビー部はぴったりの場所だった。
やんちゃくれの多かった同部を束ねたのは、現在は関大北陽中に勤める宮脇弘宗先生。
生活指導を担っていたこともあり、ラグビーに限らず人として大事なことを教わった。
「いまの自分がいるのは先生のおかげ。すごくお世話になりました。いまでも連絡してる仲やし、自分にとってすごく大きな存在」
未経験者も多く、部員も少なかったから、1年時から試合に出場できた。
3年時には多くの高校から声がかかる。悩みはしたが、辻野少年には憧れの高校があった。
2年の冬、花園ラグビー場で全国大会の準々決勝を見た。
後に優勝する東福岡に、京都成章は22－28と迫る。タックルで沸かせる青と黄色のジャージーに胸を打たれた。
「会場のみんなを味方にする試合をしていた成章が、記憶に残りました」
家庭の事情で私立高校進学は半ば諦めていたが、湯浅泰正監督（当時／現校長）の誘いでサポートを受けられるように。
大阪から電車と自転車で2時間かけて通った。
京都成章のグラウンドは縦横70メートルと部員120人が練習するには狭く、その4分の1は野球仕様で土が敷かれている。しかも平日は週に2回しかグラウンドを使えなかった。
決して恵まれた環境ではなかったが、その分、自分たちで工夫する力、考える力を養えたという。
湯浅監督は「これをしろ」、「あれをしろ」とは言わない。「これはどう？」と、選手たちとの対話の中で日々の練習を決めてくれた。
映像を使ったり、多くの外部コーチの指導を受けたりと、ラグビーを多角的に学べる環境があった。
「成章に行ってよかったです。成章でラグビーが好きになりました。いま戦術を考えることが好きなのも、3年間で培われたおかげ」
1年時から花園の舞台に立ち、3年時には共同主将のひとりに。
コロナ禍を戦い抜いた。
チーム練習のできない3～4か月を経て再開したとき、チームはバラバラだった。規律は乱れ、モチベーションも下がっていた。
それでも、「残された時間を大切にしよう」と、3年生を中心に結束を強められた。
花園期間中にはメンバー外の献身的なサポートがあった。
成章初となる花園での決勝進出を果たし、準優勝を成した。
「史上最大」と言われたFWなど、前年からほとんどのメンバーを入れ替えながら、新たな扉を開けたのだ。
「決勝で負けたとき、悔しさよりもチームが終わる寂しさの方が大きかったです」
進路選択にもそのウイルスは大きく影響した。大学に直接見学する機会を得られず、情報も限られていた中、京産大から声がかかる。
関東の強豪校からも誘いを受けたが、成章でも1学年上の先輩にあたる三木皓正（現・トヨタV）の言葉が決め手になった。
「環境は大事だけど、それよりも自分自身がそこで何をするかの方が重要」
三木自身、当初は兄と同じ慶大志望だったが、叶わず京産大に進んだ。辻野はその人の鍛錬を知っていた。
競技人生初めての挫折は1年時だ。中学、高校と入学してすぐにレギュラーになれたが、京産大では難しかった。
「オレの方がいいやろってずっと思っていました。なんで見てくれへんねって」
ただ振り返れば、コーチ陣に苛立ちを募らせるのは誤りだと気づく。
「自分の成長を止める考えでもあったのかなって。いまになって思います」
己と向き合えた2年の夏、一歩踏み出す。SOが充実していたチーム状況を冷静に見て、廣瀬佳司監督に「FBで勝負したい」と伝えた。
すると、先発の機会は得られなかったが試合には絡めた。「波がある」と指摘されれば、素直に受け止めて修正を図った。
チャンスが巡ってきたのは秋の関西リーグ最終節（近大戦）。レギュラー組の急な体調不良で、当日に15番を背負うことが決まった。
そこで爪痕を残し、そのまま選手権でもスタートに。しかし、いざジャージーを掴めば、チームの代表としてグラウンドに立つ責任を痛感した。
「それまではずっと試合に出たい気持ちばかりやったけど、試合に出るということはこういうことなんやって。自分のせいでチームが負けるかもしれない。その重みが分かった」
3年目はチームの主軸になる。関西リーグ3連覇と選手権ベスト4に貢献。キャプテンの三木を支えながら、自身もリーダーシップを発揮した。
その姿が認められ、最終学年で共同主将のひとりに選ばれる。
しかし、この1年には後悔が多く残った。「あかんかったな、キャプテンになったら」。すべてを背負い込んでしまっていたのだ。
中学から全カテゴリーでキャプテンを任されてきたからこそ、一人ですべて解決しようとした。
ともに共同主将を務めたソロモネ・フナキ（現・神戸S）にさえ、助け舟を出さなかった。
「自分で全部やり過ぎました。もっと周りを頼ればよかった。後悔やな、それは」
京産大には全国各地から選手が集まる。それぞれの「正しい」がある。
意見の異なる集団を束ねる難しさは、これまでとまったくの別物だった。
「チームには導く人が必要です。背中で語る人にはみんなついていく。でも、自分は口で言うタイプやったからあかんかった」
その言動でチームを何度も変えようとした。
2年時の選手権の準決勝では、早大に1点差（33－34）で惜敗するも、点差以上の差を感じたからだ。
「いまのラグビーでは勝てない」とリーダーたちで話し合い、コーチ陣に抗議もした。変化はなかった。
積み上げてきた伝統や文化は、そう簡単には変えられない。
「絶望しました。また同じ1年、2年を過ごすのかと」
4年時も動いた。
菅平での夏合宿で、明大に大敗した。課題に挙がったのはセットプレー。チームの根幹だからこそ、そこで優位に立てなかった際の次の一手がなかった。
その状況を打破したかった。
スクラムではフッキングのスキルを向上させて、たとえ劣勢であってもクリーンにボールを出す。
その後のフェーズアタックにも、トレーニングの時間を割く。
ディフェンスのシステムも整理する…。
しかし、その主張は通らなかった。日本一を目指す目標は同じなのに、思いはすれ違う。
結局、秋にその課題は表面化した。関西リーグの前半戦は、前年の下位校に勝利もするも失点を重ねた。
終盤の関西学院大戦では関西リーグで4年ぶりに敗れる。セットプレーで後手に回り、ディフェンスではソフトなトライを許し続けた。
最終節の天理大との優勝決定戦も勝ち切れず、4連覇を逃す。選手権では早大に敗れ、4年連続の準決勝敗退。ついに壁を破れないまま、大学ラグビーを終えた。
「（メンバーの）力はあったのに、準備しきれなかった。すごく後悔しています」
京産大が次のステップに進むためには足りないものがある。
「全員が同じ絵を見ること。いろいろな人のビジョンを混ぜて作っていくのがチームだと思います」
それが4年間もがき続けてたどり着いた答えだ。
「頑張れば（日本一は）手の届くところにあるのに、そこに対する思いが口だけになっていると思います」
もどかしいことも多かったけれど、得られたものも多かった。
培ったスキルやリーダーシップを、コベルコ神戸スティーラーズがかってくれたのだ。
2年時の2月に神戸製鋼OBの元木由記雄GMの伝手で、スティーラーズの練習に参加する。
1週間の練習と練習試合を経て、夢を叶えられた。
いま、さらに闘志を燃やすのは、同期入団のフナキがアーリーエントリーですでにリーグワンデビューを飾ったからだ。熾烈なバックロー争いを勝ち抜き、先発出場を続けている。
「負けずに努力して、ジャージーを着たい」
これまで数多くの成功と失敗をチームの最前線で経験してきた。もがき続けた先に、喜びがあると知っている。
目標を叶えるその日まで、辻野隼大は走り続ける。