後半戦に入っても毎節各会場で拮抗したクロスゲームが繰り広げられている今季のジャパンラグビー リーグワン。プレーオフに進出できる上位6強入りと、下位2チームが回る入替戦の回避をかけた順位争いは、今後さらに激しさを増していきそうな様相だ。ここでは、残りひと月あまりとなった終盤戦の見どころを展望してみたい。
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実力拮抗の上位3強
3月31日時点でディビジョン1の先頭に立つのは、昨季王者の東芝ブレイブルーパス東京だ。第12節で埼玉パナソニックワイルドナイツとの首位攻防戦に42-31と快勝し、総勝点でワイルドナイツを逆転。13節終了時点でプレーオフ進出一番乗りを果たし、今季も頂点にもっとも近い存在であることを証明した。
残り5節のカードを見ると、トップ6チームとの対戦を3試合残すタフなスケジュールだ。特に4月12日の静岡ブルーレヴズ戦（12時キックオフ@秩父宮）は、１巡目の対戦で28-34と苦杯を喫している相手ということもあって、優勝争いを左右する大一番となる。
ただシーズンが深まるにつれてチーム力は着実に向上しており、再戦ではまた違った戦いを見せるだろう。キャプテンのNO8リーチ マイケルやSOリッチー・モウンガら主軸選手も凄みを感じさせるプレーを続けている。クライマックスに向けどのようにチームを仕上げていくが注目される。
第11節からブルーレヴズ、ブレイブルーパスに連敗し、2位に後退したワイルドナイツは、アタック面の改善が喫緊の課題か。敗れた2試合はいずれもトライラインに迫りながら取りきれないシーンが多く、スコアで後手に回ったことで苦しい戦いを強いられた。最後の一線を突破する精度をいかに高められるかが、3シーズンぶりの覇権奪回の鍵となりそうだ。
もっとも、離脱中のPR稲垣啓太やFLラクラン・ボーシェー、CTBディラン・ライリー、FB山沢拓也らシニアプレーヤーが復帰すれば、チーム力は大幅に高まる。敗戦を糧に巻き返すという流れもここ数年はなかった展開で、チャレンジャーとなったワイルドナイツは、対戦相手にとってこれ以上なく厄介な存在だろう。
そのワイルドナイツと5月3日の第17節（14時30分キックオフ@秩父宮）で激突するクボタスピアーズ船橋・東京ベイも、十分に優勝に手の届く潜在力を備えたチームだ。昨季は相次ぐ主力のケガに泣いたが、今季はHO江良颯、CTB廣瀬雄也ら若手の成長もあり、戦力の層が大幅に厚みを増した。
HOマルコム・マークスも完全復調し、初の日本一を達成した2シーズン前のFWの力強さが戻ってきたのは心強い。リザーブまで含めた23人の総合力はブレイブルーパス、ワイルドナイツにも引けをとらないだけに、楽しみな存在となりそうだ。
最終盤まで必見の戦いが続く
今シーズンの台風の目といえば、なんといってもブレイブルーパスとワイルドナイツに土をつけた静岡ブルーレヴズだろう。コンタクト力の向上に注力したことで接点で当たり負けしなくなり、少ない好機をものにして粘り勝つスタイルが浸透。選手ではSH北村瞬太郎が新人賞の有力候補に挙げられるほどの活躍を見せ、チームを勢いづけている。この流れに乗って、初のトップ4入り、さらにはその先のステージへ進むことが期待される。
残る2つのプレーオフ進出枠を巡る争いでは、コベルコ神戸スティーラーズが13節終了時点で勝ち点37の5位といい位置につけている。キャプテンのLOブロディ・レタリック、万能BK 李承信らを筆頭に戦力は上位勢と比較しても互角。4月6日の第14節でブレイブルーパス、5月10日の第18節でブルーレヴズとの対戦を残しており、終盤戦の鍵を握るチームになるかもしれない。
最後の6枠目は、横浜キャノンイーグルスと東京サントリーサンゴリアスの争いか。イーグルスはSHファフ・デクラークとキャプテンCTB梶村祐介の主力2人が離脱した穴をどこまでカバーできるかが、3季連続のプレーオフ進出へのポイントになりそう。サンゴリアスは3月29日の第13節でブルーレヴズに22-17で競り勝ち、あらためてトップクラスのポテンシャルを示した。
着実に地力をつけてきた三菱重工相模原ダイナボアーズ、波に乗れば怖いリコーブラックラムズ東京、戦力は文句なしのトヨタヴェルブリッツも、まだ十分に可能性を残している。今季躍進を遂げた三重ホンダヒート、ディビジョン1昇格一年目の浦安D-Rocksも、入替戦圏脱出を期し懸命に力を振り絞るだろう。
プレーオフ進出枠が6チームに拡大されたことで、順位争いがさらに激しさを増したリーグワン。最終節まで見逃せない戦いが展開されそうだ。