最初のハイライトを作った。
3月1日、東京・秩父宮ラグビー場。リコーブラックラムズ東京のマイケル・ストーバーグが、国内リーグワン1部・第10節のキックオフを迎える。
自軍ボールの飛ぶ先へ猛然とチェイス。身長204センチ、体重114キロの大きなFLが、右奥の空間へ滑らかに駆け上がる。
味方がキックした球は、対する三菱重工相模原ダイナボアーズのカート=リー・アレンゼに渡る。南アフリカ代表24キャップのFBがキャッチし、蹴り返したボールへ、ストーバーグが手を伸ばす。はたき落とす。
「最初からプレッシャーをかけたかった。きょうは、本当にプレーしに来ているんだと見せつけたかった」
得意技で立ち上がりの勢いを生み、前半は22－0と先行できた。得点機以外にも多くのチャンスを作った。
その呼び水となったのも、6番のストーバーグだった。
SHでゲーム主将のTJ・ペレナラによるハイパントを追いかけ、捕球役を羽交い絞めにした。チームを好位置でプレーさせるのを支えた。
それは、課題を改善した結果でもあった。
というのも、戦前まで12チーム中10位と沈むチームにあって、前節までに「残念だった点のひとつ」が自分たちで蹴り込んだ後の防御だと感じていた。
そのため、「キックが上がったら、そこへバックロー（FLなどFW第3列）、WTBでしっかり（圧をかけに）行こうと話していました」。意識の変化をフィールドで証明したわけだ。
ハーフタイム以後は何度も守勢に回りながら、奮闘した。
巨躯をかがめて地上の接点に絡んだり、状況を見定めて防御ラインに入ったり。
20分。自陣ゴール前右で、同じFLのリアム・ギルとともに孤立した走者へスティールを繰り出した。ペナルティーキックを獲得した。
実は最近、日本代表のエディー・ジョーンズヘッドコーチやニール・ハットリーコーチングコーディネーターと会う機会があった。自身についてヒアリングしたら、こう指摘されていた。
「6番としてプレーするためには、ディフェンスのブレイクダウンでよりアグレッシブに。スティールに行くか、行かないかの判断もまた（磨いてほしい）」
アドバイスをもとにパフォーマンスを見直したことで、ダイナボアーズ戦でファインプレーができた。
ゲームは22－7で制し、チームは9位に浮上。個人的に視野に入れるのは、代表初選出だ。
2016年に母国オーストラリアから来日し、現花園近鉄ライナーズでキャリアを積んできた。所定の連続居住年数をパスして日本代表の資格を得ようとするも、実現できなかった。‘20年以降のウイルス禍などのためだ。
‘22年にスタートのリーグワンでは、長らく「カテゴリB」に区分された。
‘21年よりブラックラムズに活躍の場を移していたが、他の海外選手と限られた出場枠を争うほかなかった。
しかし昨年、統括団体のワールドラグビーが代表資格に関する規約を変えた。
当該協会での登録が5年以上となれば、その選手はルーツを持たない国でも代表を目指せるようになった。おかげでストーバーグは32歳にして、日本代表の有資格者となった。
リーグワンのレギュレーションも、ワールドラグビーの指針に倣った。果たしてストーバーグは、今季から「カテゴリA」に遇されるようになった。自ずと出番を増やしている。
「あと少しで日本代表になれる…といったところでそれが叶わなかったものの、またそのチャンスが近づいてきた。私は日本が大好き。2人の子どもも日本で生まれています。日本を代表できることは、非常に光栄なことです。もし機会が訪れたら、それを全力で奪いに行きます」
‘27年のワールドカップは母国で開かれる。そう水を向けられ、即答した。
「ホームカントリーでワールドカップに出られることは夢。しかし、あまり先のことを考えられないことがラグビーの面白さ。まずは『今週』。1試合、1試合、どれだけいい働きができるかを考えます。そうすれば、未来は勝手についてくる」
いまを生き続ける流れで、目標を達成する。