西の文化が東にやって来て久しい。
「きむら！ はっしもっと！ こっかっじ！」
1月5日。東京・味の素スタジアムのラグビーの試合で響くのは、ホストの東芝ブレイブルーパス東京の選手名だ。
互いのFWが8人ずつで組み合うスクラムのたび、その時々で最前列にいる面子の名がコールされる。ハーフタイムショーなどのために訪れたアイドルグループ『私立恵比寿中学』のメンバーも、見よう見まねで叫んでいた。
この応援方法は、もともと関西の大学ラグビーシーンで定着したものだ。それがなぜ、国内トップにあたるリーグワンの関東拠点のクラブを支えているのか。
「あれは、去年からだったかな…」
こう切り出すのは小鍛治悠太。コベルコ神戸スティーラーズを32－26で下した5日にも「こっかっじ！」とエールを送られた26歳だ。
天理大の4年生PRだった2020年度には、同大史上初の大学選手権優勝を達成。しかし当時は、折からのウイルス禍で声を出しての応援が制限されていた。スタンドの控え部員は、お馴染みのエールを送れずにいた。
しかし、ブレイブルーパス行きの小鍛治へ断言したようだ。
「社会人になったら、行くわ！」
それぞれが新しい生活を始めると、徐々に社会は元の姿となってゆく。そして歓声が問題になりづらくなった「去年」あたりから、旧友は約束を果たすべく会場でシャウトした。印象的なスクラムの音頭は、いつしか、天理大の元部員がいなくとも自然と起こるようになった。小鍛治は頷く。
「いつの間にか、他のお客さんもやってくれるようになって。（声援は）聞こえます。特に、メガホンを持ってきてくれた時は！」
前年度は、旧トップリーグ時代の14シーズン前以来となる日本一を達成。再び王座に立つのを期待される中、身長176センチ、体重109キロは新しい地平に立つべく献身する。
昨季活躍しながら入れなかった日本代表に初選出されるべく、己と向き合う。
どうすれば選考に絡めるかを知るべく、昨年就任したエディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチへ電話している。通訳を介して伝えられたメッセージを受け、スクラムのほかタックルでも光るつもりだ。
「世界一のチョップタックラーになれって、言われました」
走者の足元を刈るような「チョップタックル」は、天理大にいた頃からの得意技だ。
「自分の武器やと思っているので、めっちゃ意識しています。もちろん、上（半身）にも激しく行くんですけど」
11日には神奈川・Uvanceとどろきスタジアム by Fujitsuで、浦安D-Rocksとぶつかる。開幕4連勝を狙う。