リコーブラックラムズ東京のSO、中楠一期（なかくす・いちご）が初めて日本代表スコッドに名を連ねた。
同スコッドはニュージーランドとの国内テストマッチと欧州遠征を控えている。
メンバー発表日の10月10日から遡ること5日前、中楠は花園近鉄ライナーズとのプレシーズンマッチに臨んでいた。
後半開始と同時に登場し、雨足が強まる中でも正確なキックを披露。エリアを前に進め、後半は無失点に抑えてスコアも伸ばした（52－21で勝利）。
「チームに影響し続ける、必要なことをさせ続けることができたと思います。それは後半のスコア（26－0）にも表れている。今日は雨のコンディションで難しかったですけど、アタックやコミュニケーションはまだまだ良くなると思っています」
本人にとってもサプライズ選出だったのだろう。
試合後、日本代表への思いについて問われ、こう答えていたのだ。
「選手であるからには視野高く持っていたいし、（日本代表を）諦めてはいけない、目標にしないといけないと思っています」と話しつつ、「でも今はまったく距離感が掴めていません」と明かした。
「とにかく目の前のこと、ブラックラムズで試合に出ることもそうですし、それ以前にまずは自分自身のスキルや知識、コミュニケーションをもっと向上させたい。そういう小さなことを積み重ねてより良い選手になった時にチョイスされると思う。目の前のことに必死にやります」
エディー・ジョーンズHCは中楠の抜擢について、「われわれは若い10番を探していた」と説明。これまでSOで起用してきた李承信、山沢拓也はコンディション不良で招集できず、松田力也も選外となったことが背景にある。
「リコーの試合で良いものを持っていると気づいたのがきっかけだが、コーチ陣でもう一度若い10番を探したところ、中楠がわれわれのスタイルに合ったプレーヤーだと判断しました」と話し、こう評価した。
「仕掛けるプレーができ、勇気を持ったアタックができる。ボールを持っていないところでのワークレートも高い。ボールにどんどん絡んでいく姿勢があり、エネルギッシュなプレーを見せてくれる」
3歳でこの競技と出会い、田園ラグビースクール、國學院久我山、慶大を経て、2021年にアーリーエントリーでブラックラムズに入った。
久我山時代には高校日本代表に選出され、慶大では1年時から正SOを担った実力者だ。
武器の一つである正確なキックは、幼少期からの積み重ねで培われたものという。
「とにかく練習です。小さい時から父が熱心で、よく一緒に練習していました。他の人よりは多く蹴ってきたのかなとは思います」
父の実さんは盛岡三高時代に高校日本代表候補に選ばれた経歴を持つ。直々にスキルを伝授していた。
「スキルがしっかりした選手になってもらいたいと思っていたのだと思います。田園と同じ神奈川の横浜ラグビースクールや藤沢ラグビースクールなど、良い選手を近くで見れる環境だったので、父からは齋藤直人さん（横浜RS出身）や栗原由太さん（藤沢RS）を見てお手本にしろと言われていました」
実質1年目となった昨季は、第4節でリーグワンデビュー。9節以降は10番をガッチリ掴み、入替戦まで走り切った。
それでも、振り返ったのは11試合に先発できたことより、出られなかった日々のことだった。
「（当時は）若かったなと思うのですが、絶対に活躍できるという自信があって。それなのに選んでもらえず…。ただ、チョイスするのはコーチなので、とにかく自分にベクトルを向けて頑張りました」
強みを磨いた。
「ミルキー（アイザック・ルーカス）をはじめ、すごく破壊力のある選手はチームにたくさんいるのですが、それをまとめる選手がいない印象でした。そうした役割をできるように、コーチとミーティングを重ねました。どういう状況で攻めるのか、エリアを取るのか。アタックに前のめりなチームなので、そのバランスはしっかり考えました」
冒頭で触れた「目の前のことに必死に」の思いがあるのは、今季のポジション争いが決して安泰ではないからだ。
マッド・マッガーンこそ退団したが、2度のベストフィフティーンに輝くアイザック・ルーカス、2季前のレギュラーで昨季はケガで離脱していた堀米航平は健在。エディーHCのキャンプに参加したこともある新鋭、伊藤耕太郎も加入した。
「それぞれ特徴が全然違うんです。それぞれの良さがあるので、盗めるところは盗みたい。10番同士で話すことも多いので、良い影響を与え合えていると感じます」
11月の代表活動が終われば、SHのTJ・ペレナラもチームに加わる。現役オールブラックスとハーフ団を組めるチャンスが目の前にある。
「一緒に試合に出たいですし、小さい頃からテレビで見ていた選手なので合流がすごく楽しみです。現役で世界のトップ選手がどういう生活をしてるのかを見れますし、一緒に生活して学びたいと思っています」
そのペレナラの来日も予想される、オールブラックスとのテストマッチは10月26日、日産スタジアムでおこなわれる。
サプライズ選出から一気に初キャップ獲得なるか、注目が集まる。
