U20トロフィーのプールAに属するU20日本代表は初戦で香港代表、2戦目でサモア代表を破り、7月12日にスコットランド代表とのプール最終戦を迎える。
U20チャンピオンシップ昇格のためには、プールAで全勝しプールBの1位とのファイナルを制す必要がある。2勝同士でぶつかるスコットランド戦はまさに「勝負の一戦」だ。
ラグビーマガジン8月号（6月25日発売）では、大会直前に注目選手をピックアップしてインタビューをおこなった。
そのインタビュー記事を、ここに再録する（掲載内容はすべて当時のまま）。
●
ハイパントキャッチとキックの得意な報徳学園の正FBだった約2年前、参加した親善試合の後に取材を受けた。
「将来は日本代表になりたい」と伝えてその場を去ってから、「自分の言葉に違和感」を覚えた。
まもなく話をした記者を探し当て、「…あの、さっきの話、大丈夫ですか」と確認を求めた。
U20日本代表候補で明大2年の竹之下仁吾は、熟慮、熟考の人である。
「ハードワークは、相手が誰でも自分次第でできる。例えば『こっち』にラックができたらすぐ次のアタックに参加する。それは、目の前にいる人がディラン・ライリーでもできる。それに、そうして数的優位を作れたら（相手の強い）フィジカルに関係なく（攻められる）」
身振りを交えこう話したのは6月中旬。ライリーら正規の日本代表と試合形式のセッションをした直後だ。
向こうのグループには、自身と同じポジションで同い年の矢崎由高（早大2年）がいた。その事実に「悔しい部分はある」としつつ、7月のスコットランドでのU20トロフィーでFBを担えそうなことは前向きに捉える。
3月からの選考過程ではCTB、WTBと複数の位置でアピールしてきたとはいえ、本職で国際経験を積めるのは嬉しい。
遡って5月のニュージーランド遠征ではツアー主将を担った。
ニュージーランド学生代表に2連敗し、「（練習の合間に）ジョグで移動しよう…というあたりを僕がうまくまとめていたら、士気が上がって勝つことができたかな…」。
貴重な反省の機会を得られたと言える。
すべての体験を養分に変え、進歩の跡をフィールドに示す。
（文／向風見也）