磐田のオフロードキングだ。
3月16日、東京・秩父宮ラグビー場。身長186センチ、体重95キロのチャールズ・ピウタウは、今季新加入の静岡ブルーレヴズの13番をつけてリコーブラックラムズ東京を36－29で下した。
国内リーグワン1部の第10節で、連敗を3で止めた。殊勲の32歳はこうだ。
「何週間か勝ちを希求していました。きょうは選手は皆、喜んでいました」
技を披露したのは15分だ。
敵陣の左側を駆け上がり、迫る前衛の守りを右手で抑えた。せり上がる後衛も引き寄せながら、左の手を返すような形でWTBのマロ・ツイタマへパス。0－7だったスコアを同点にした。
タックラーとぶつかりながら近くの味方へボールをつなぐオフロードパスというこの技術を、ピウタウは得意とする。トンガ代表として出た昨秋のワールドカップ・フランス大会では、全選手中最多となる10本を成功させている。
「まずコンタクトを制する。その次は、両サイドに誰（受け手）がいるかを見ることが大事。あとは、遂行力だけです。（ツイタマの得点シーンでも）マロが外にいるのがわかっていました。できるだけ多くの相手を引き付け、投げるようにしました」
この日のブルーレヴズは直近の3連敗を受け、攻め方を見直していた。大外のスペースをえぐるための布陣、仕掛けを機能させていて、その流れで魅したひとりがピウタウだった。伝家の宝刀を用いずとも、遠方から来たファンを楽しませた。
20分には、自陣10メートル線上左のスクラム後の展開へ加わった。他のおとり役が防御を引き付けるなか、右中間の深めの位置から駆け上がった。SOの家村健太からもらった楕円球をさらに右へ回し、そのまま14－7と勝ち越した。
守りでも光った。
まずスコアレスだった序盤、自陣ゴール前左で走者をつかみ上げた。攻撃権を奪った。
さらに21－17と僅差リードで迎えたハーフタイム明けには、自陣中盤で好カバーを決めた。右サイドを抜け出すネタニ・ヴァカヤリアの走路へ回り、タックル。援護射撃にかけつけたFBの山口楓斗とともに、ヴァカヤリアをフィールドの外へ出した。
「全員がチームのために仕事をしている。そんななか、自分も誇りを持って仕事ができた」
ピンチを乗り越えればチャンスをつかんだ。直後のラインアウトからのアタックの際、左中間に位置。さらに左側のスペースへ球を放った。ビッグゲインを促し、得点板を28－17と動かした。
打ち合いにもつれ込んだ終盤にもしなやかな走り、左手での一芸を繰り出した。味方のNO8のマルジーン・イラウアには、無形の力について感謝された。
「（試合の状況に）適応して、周りの選手にいいコミュニケーションを取ってくれる。これは私にはないスキルだ！」
ニュージーランド出身だ。ラグビー王国の代表チームであるオールブラックスに選ばれたのは2013年のこと。15年までに通算17キャップ（代表戦出場数）を獲得後はその隊列から離れていたが、約7年後、国際舞台へ戻った。
国際統括団体のワールドラグビーが代表に関する規定を変更。もともとプレーヤーは原則として1カ国のみでしか代表資格を得られなかったが、この時期からは「最初の代表チームで最後に試合に出てから36カ月間以上を経過」という基準を満たせば、親、祖父母のうち誰かの祖国で代表入りの機会を探れるようになった。
ひとりあたり1回のみ与えられるその権利を、ピウタウは採用した。フランス大会でトンガ代表になったのはそのためだ。
「私の身にこんなことが起こるとは思わなかったです。ニュージーランドで生まれ育ったことも誇らしく感じますが、家族にとってはトンガで戦うことも素晴らしいことでした。今後、インターナショナルの舞台でどうしていくかの判断はしていません。ブルーレヴズでの活動に集中し、自分の身体とも相談していきます」
ここ数年で検討した事案には他に、今回の来日があった。
2015年以降はイングランド、アイルランドのクラブと契約してきたなか、「いつかは日本でプレーしたい気持ちがあった。新しいチャレンジがしたかった」。数ある選択肢のなかから、過去に兄のシアレ・ピウタウも在籍したブルーレヴズ（元・ヤマハ発動機ジュビロ）を選んだ。
ここなら「ハードワーク」できそうだと思ったからだ。
「ブルーレヴズのコーチ陣と話し、このチームが何を目指しているのかを聞き、私はここへ来たくなりました。さまざまなクラブの環境を見る時、私はそこでどれだけハードワークできるのかを考えます。成功するには、ハードワークが大事ですから」
願いは叶っている。
ブルーレヴズが客員コーチに遇するジョー・ドネヒューは、オーストラリア有数の厳格なコーチとして知られる。2023年にはワールドカップ・フランス大会前の日本代表に格闘技形式の1対1を繰り返させ、1人でも手を膝、腰につけたら、全ての参加者が「罰」のメニューを課した。
藤井雄一郎新監督は、当時のナショナルチームに携わってもいた。今シーズンから指揮を執るにあたり、リーグワン開幕前の昨年11月、レギュラーシーズンが中断した今年2月のキャンプでドネヒューを招いた。
「罰」が生じるルールはジャパンの頃とほぼ同じ。ピウタウらと定位置を争うCTBの鹿尾貫太は、11月のセッションに挑んだ感想をこう述べたことがある。
「彼は目と記憶力がいいのか、誰がどこで手をついたのかを覚えている。そして、『あの時、（膝などに）手をついた奴がいるだろう？ 手を挙げろ。チームに正直になれ』って」
ドネヒュー塾は、豪華陣容で臨むクラブをしぶとく跳ね返すための準備だと取れる。その意図を理解しているであろうピウタウは、「タフだった。…もう、彼とは2度と会いたくないな」。苦い思い出を振り返りながら、充実感を覗かせていたような。
この日を経て、ブラックラムズは戦前と変わらぬ12チーム中10位に止まるなか、ブルーレヴズは9位から8位に浮上。レギュラーシーズンは残り6試合。献身を厭わぬ大柄な名手は、「いまいる場所には満足している」と口角を上げた。