釜石育ちの青年が、花園を駆けた。
第103回全国高校ラグビー大会。宮城・仙台育英のCTB及川勝太（おいかわ・しょうた）。
60分間エナジーを発する170cm、82kgの背番号12。新日鐵釜石でプレーした父（勝加さん）を持ち、釜石シーウェイブスジュニアで楕円球を追った。及川自身が釜石ラグビーのレガシーのような存在だ。
岩手・釜石のDNAを持つ及川だが、高校は隣県の強豪を選んだ。
大きな理由が、花園だった。
「ブリ先生（仙台育英・ニールソン武蓮傳監督）が元釜石シーウェイブスで、出身スクールにも教えてに来たりしてくれていました。育英に進学した先輩もいたので、自分も花園に出たい、と思って（仙台育英に）進学しました」
高校入学前から夢にみた聖地。
念願の花園初出場となった1回戦は、背番号12を背負い、黒沢尻工との東北対決を46－10で制する。聖地での歓喜を味わった。
12月30日の2回戦は、守備精度で後手となり大分東明に0－74で敗戦。12トライを浴びる大敗ムードの中、及川は鼓舞の声を絶やさなかった。
3年間に終止符が打たれた敗戦後、東大阪市花園ラグビー場の正面広場でインタビューに応じた及川の目は、赤くはれていた。
「花園はプレーしていて、むちゃくちゃ気持ち良かったです。楽しくラグビーができたんですが、悔しい場所にもなりました。この悔しさを大学ラグビーで晴らしたいです」
ただ及川にとっての大学ラグビーは、雪辱を果たすためだけの場所ではない。
なぜラグビーをするのか。その問いの答えを、及川は若くして持っている。
「5歳の頃に震災があって、辛い中、僕はラグビーに助けてもらいました。その恩を、この花園で、自分でプレーしている姿で返せたのかなと思います。これからも大学ラグビーで頑張っていくので、自分のプレーを見てもらえたらなと思います」
辛い日々を、ラグビーに救ってもらった。だから僕はラグビーに恩返しをする。釜石のレガシーに育まれた青年の幹は、太く、逞しかった。