そうか。あれからもう4年が経つのか。
2023年冬。第103回全国高校ラグビーフットボール大会の開幕に際し、あらためてそんな思いが頭に浮かんだ。
ラグビーワールドカップ2019日本大会の熱狂が続く中で迎えた4年前の年末年始、国内のラグビーシーンは大盛況だった。花園の高校大会は連日各グラウンドが多くの人であふれかえり、新国立競技場で初めて開催されるラグビーの公式戦となった早稲田対明治の大学選手権決勝の入場者は、満員札止めの5万7345人にのぼった。トップリーグの第1節8試合の合計観客数は前年比約3万増の11万6737人（1試合平均約1万4600人）。最上段までびっしり埋まったスタジアムの光景は、壮観だった。
あの忌々しいウイルスの影が列島を覆いはじめたのは、直後の2020年2月頃だったか。その猛威はみるみる各地に拡大し、やがて必要最低限の生活活動を除くあらゆる営みが停止された。ラグビーもいったんすべてストップした。
時が過ぎ、少しずつかつての日常が戻るにつれて、ラグビーも再開された。秋に大学の公式戦が始まり、冬には100回目の全国高校大会が開催された。年が明けた2月からはトップリーグの最後のシーズンもスタートした。そうした中、最後まで我慢と辛抱を強いられたのが、小中学校の若年層の選手たちだった。
2020年は普段の練習すらままならず、あらゆる試合や交流の機会が失われた。ようやく活動が解禁されたかと思えば、まもなくまた自粛の繰り返し。目標となるはずだった大会は早々に中止が決定し、目指すものが見つからない中、悶々とした日々を過ごすしかなかった。
この年は中学生ラガーにとっての集大成である9月の太陽生命カップ、12月の全国ジュニアの両大会と、その出場権を争う各地区大会も軒並み中止になった。他のカテゴリーで続々と試合が行われる中、練習の成果を発表する場を失った選手たちの無念は、察するに余りある。翌2021年も夏の太陽生命カップが直前で中止になったが、その予選を兼ねた各ブロック大会や、年末の全国ジュニア大会などは実施されている。
そして、この2020年に中学3年生だったのが、現在の高校3年生世代である。つまり出場する多くのプレーヤーにとって、今回の花園はようやくたどり着いた集大成の舞台なのだ。念願をかなえ高校ラグビーの聖地に立つ選手たちは、どんな思いでフィールドの芝を踏みしめるのか。その胸中を想像すると、こちらも胸がいっぱいになる。
タレントぞろいだった昨シーズンに比べ、飛び抜けたビッグネームが少ないといわれる今年の高3世代だが、これまで全国レベルの大会でプレーする機会がほとんどなかったことが、広く名を知られる存在が少ない理由であるのも確かだろう。高校入学後もさまざまな活動が制限され、それまでの年のように合宿や練習試合で経験を積むことができなかった、いわば「知られざる世代」。最上級生としていくつもの修羅場をくぐり抜けてきたいま、そこから突如としてあっと驚く新星が出現しても、なんら不思議はない。
「中学生は、ある日突然うまくなるんです」
ジュニアラグビーの指導に長く携わってきたあるコーチの言葉だ。いいフレーズだと思って記憶のノートにしたため、折にふれ引用させてもらってきた。いまこう言い換えよう。
「若者は、ある日突然うまくなるんです」
いい時もあれば悪い時もあるのが人生だ。そして直面した困難を乗り越えることで人は成長する。あの不自由で憂鬱な日々があってよかったとは絶対にいえない。けれど、あれほどの失意を味わった経験は、この世代の学生たちだけが持ち得る特別で意味のある経験だとも思う。
待ちに待った最高の晴れ舞台。選手たちはここでプレーできる喜びを全身から発散させて、最後まで力を出し尽くすだろう。そんな活力と意志に満ちた攻防は、たとえどんな試合展開になっても、きっと見る者の心を打つ。
さあ花園開幕。明日は2回戦。跳躍の瞬間に備えひたむきに鍛錬を重ねてきた高校生たちの熱闘を、目に焼きつけたい。