来日から約2週間。
リッチー・モウンガはすでに焼き肉を楽しみ、「ファミリーマートの卵サンド」も買ってみた。
シャノン・フリゼルは、同僚で日本代表のリーチ マイケルに拠点近くの定食屋「ますだや」へ案内された。
ニュージーランド代表56キャップのモウンガと同33キャップのフリゼルは、今季から日本のリーグワンに参戦する。11月21日、新たに所属する東芝ブレイブルーパス東京の一員として都内で語った。
「自分たちで目の前にあるものを（受けて）判断して、チームとしてプレーしたい。全員がチーム内での役割を全うする。コーチたちからは、自分たちの見たものに対し、判断していいと言われています。接点で激しく行く。しっかりと自分のスキルを使い、スペースへアタックする。ラグビーではいかに基本的なこと、細かいことを忠実にやるかが大事です」
こう語ったのはSOのモウンガ。身長176センチ、体重83キロの29歳で、今秋はフランスで、自身2度目となるワールドカップへの出場を果たした。10番をつけ準優勝した。鋭いランが長所だ。前所属のクルセイダーズでもスーパーラグビー3連覇（2017～19年）などを経験しているだけに、新天地も常勝集団にしたいという。
「ラグビー選手として、勝っていきたい。これまで勝てる環境にいられたのは光栄。何かのためにハードワークする。自分自身を含め、エネルギーを投資する。そして成功する気持ちは、かけがえのないものです。リーグワンでも個人的にも勝っていきたい」
続けて登壇したフリゼルは、身長195センチ、体重114キロの29歳。FLとして突進、タックル、接点でのボールへの絡みで魅する。初出場となったワールドカップ・フランス大会でも、主力格として身体をぶつけた。
いったいなぜ、タフなプレーをし続けられるのか。そう聞かれると、「トンガ人だからかな」。ルーツを持つトンガにパワフルな選手が多いことを挙げた。
新天地での意気込みはこうだ。
「東芝にはベテランもいる。大学を出たての若手もいる。彼らとプレーすることにわくわくしています。大卒選手がベテランをプッシュし、ベテランから学びもするのが東芝のよさ。私は国際舞台で得た知識を若い選手に教える。これで今後の5～6年はしっかりプレーできるぞ、というものを伝えていきたい。また、私自身も若手選手から学びたいです」
日本で楽しみな対戦は。そう聞かれたフリゼルはまず、2部のNECグリーンロケッツ東葛にいるアッシュ・ディクソンの名を挙げ「スマッシュしたい！」。ディクソンは、フリゼルの前所属先であるハイランダーズの代表的選手だった。
さらにはブロディ・レタリック、アーディー・サヴェアといった、コベルコ神戸スティーラーズに加わったばかりのニュージーランド代表のLO、NO8についても言及したフリゼル。「他にも、トンガの高校に通っていた時に一緒にプレーをした選手もここ（日本）にいます。試合後、ビールを片手に彼らと話すのも楽しみです」と笑った。
すると質問者が、「日本代表の主将で、ハイランダーズでも一緒にプレーした人もいると思う。改めて、対戦が楽しみな選手は…」と言い直した。
フランス大会で日本代表の主将を務めた姫野和樹は、2021年にハイランダーズへ所属。フリゼルとFW第3列に入った。2人は仲がいいことで知られる。
フリゼルは聞き手の意図を察し、「（楽しみな対戦は）…ヒメ！」と応じた。周りを笑わせた。
「姫野さんはいい親友のひとりです。私が東芝に入ると決めてからもやり取りをしています。彼との対戦を楽しみにしています」
フリゼルのモウンガ評は、「強みはリーダーシップです。皆様ご存じの通り、何でもできる。能力が高い」。逆に、モウンガのフリゼル評はこうだ。
「ダイナミック。パワフル。動きがある。ボールキャリアは残虐的と言えるくらい力強い。タフです。あとは身体が大きい。さらにランもできるし、相手を突き飛ばすこともできる。ラグビーのIQはすごく高い。あれだけ大きな身体なのに、細かなスキルも素晴らしい。…これ以上、褒めるとうぬぼれるかもしれないので、これくらいにしておきます」
クラブはトッド・ブラックアダー ヘッドコーチ体制5季目。リーグワン元年にあたる一昨季は、前身のトップリーグ時代から通算して6シーズンぶりの4強入りを果たしている。今度の大物加入は、2009年度以来の日本一への起爆剤となるか。
ブラックアダーによると、2人は25日にあるクボタスピアーズ船橋・東京ベイとの練習試合に出場予定だ（府中市内）。
12月9日の開幕節出場へも、2人とも意欲的だ。
この日、対戦する静岡ブルーレヴズには、ブリン・ホールがいる。クルセイダーズ出身のSHで、長らくモウンガの同僚だった。モウンガは言う。
「開幕戦。このチャンスにわくわくしています。当然、チームのメンバーに選ばれれば、ですが、自分のできることに集中して取り組んでいきます。もし、観戦できる方は、ぜひ、会場に来てください。試合後、多くの方とお会いできたらと思っています」
会場は東京・味の素スタジアムである。フリゼルも「プレーすることを待ち望んでいます。選ばれていい状態であり、選ばれれば準備は万端です」と話す。