9月3日、熊谷工業高校の創部75周年を記念して、日川高校との交流試合がおこなわれた。会場は、熊谷文化スポーツ公園ラグビー場Aグラウンド。ワールドカップも開催されたラグビータウン熊谷の聖地に、両校現役高校生の覇気ある声が響いた。熊谷工が55-0で日川を押さえ込んだこの試合は、7日から2日間にわたって開催された熊谷ラブビーフェスティバルの一部としておこなわれた。
「この試合を、公式戦と同じようにとらえて、一つのターゲットにしてきました」（橋本大介監督）
ホストの熊谷工業はこの試合にかける思いが強かった。昨季花園予選は4強、春の関東大会予選は8強。県内の花園切符争いは近年、ますます混沌としている。今年こそ、の思いを叶えるための花園予選は9月下旬にスタートする。集大成に向かうチームは、日川を55-0で破る出来で、節目のゲームを戦い切った。記念試合に招かれた日川は山梨県から花園出場52回。同じく今年創部75周年を迎えるライバルだ。
熊谷工業は花園出場23回を数える名門校だ。花園優勝１回、準優勝１回と長い歴史の中でトップまで上り詰めた経験もある。かつて部員は70人、80人の規模。現在は選手40人とマネージャー4人。花園出場からは1996年度以来、離れてしまったが、ブルーに赤と黒をラインが鮮やかなジャージーに滲む矜持は変わらない。
「今年はゼロを意識してきたので、失点なしで抑えることができてとてもうれしい」とは、FL佐藤陽翔主将。
「体が小さくても、粘り強く戦う。走る」橋本監督は、ラグビーそのものが変わりゆく中でも、変わらないものを見据えている。
小中学生に向けたアカデミーの構想など、地域への貢献も見据えてすでに動き出している熊谷工業。部員の規模が小さくなった今でも、地域のネットワークで「熊工でラグビーを」と推される少年たちが集まるという。中学までにラグビー経験がある生徒は全体の半数ほど。今年は3年生8人と特に少数精鋭となったが、16人ずついる1、２年生の代は、経験を積み、たくましさを増している。
次の時代も、地域の応援を受けて熊谷工業が前進する。
