帰ってきた。目じりを下げた。
「ラピース」ことピーター・ラブスカフニが８月５日、約８か月ぶりに日本代表としてプレーする。
「ラグビーテストマッチ 2023 サマー・ネーションズシリーズ」
「イタリア vs 日本」をはじめ、強豪国が対戦する全１６試合を放送・配信！
東京・秩父宮ラグビー場である「リポビタンDチャレンジカップ2023パシフィックネーションズシリーズ」のフィジー代表戦に、７番で先発。前日の会場で笑顔を浮かべた。
「代表に戻ってこられたことは光栄に思います。久々の試合。興奮していますし、わくわくしています。ディフェンスでも、アタックでも、クリーンアウトでも、チームに必要なことを全力でやり切ります」
身長189センチ、体重106キロの34歳はクリスチャン。聖書を生きる指針としてキリストを信じているうえ、周りの人間から信頼されもしていた。
2018年、当時スーパーラグビーに日本から参加していたサンウルブズでプレシーズンキャンプ。バズーカで早朝にたたき起こされる自衛隊の訓練があったなか、前向きな態度でリーダーシップを取っていたのが「ラピース」だった。その姿が、指揮官のジェイミー・ジョセフに好印象を与えた。
オープンサイドFLとして繰り出す高低のタックル、豊富な運動量と相まって、ジョセフの率いる日本代表へも加わってゆく。
代表資格を得た2019年に初キャップ（代表戦出場の証）を受け取り、同年のワールドカップ日本大会では２試合でゲーム主将を務めた。そのワールドカップでは、史上初めて８強入りした。
2021年秋の代表活動では正規の主将となり、役職の解かれた2022年も２つの代表戦を含む３度の対外試合でプレーしていた。
最近は、怪我に泣いた。
今年５月までの国内リーグワンでは、シーズン途中に戦列を離れた。所属するクボタスピアーズ船橋・東京ベイが優勝する瞬間、会場の東京・国立競技場でジャージィを着ることは叶わなかった。
ワールドカップイヤーの日本代表には「候補」の扱いで名を連ねたものの、６月中旬に始まった日本代表の浦安合宿へも加われなかった。
「怪我に関しては、フラストレーションがたまっていました。それでも質の高い時間を家族と過ごせた。リフレッシュできました。自分のできることを毎日やってきました」
仲間たちのもとへ合流できたのは、拠点を宮崎に移していた７月９日。同月８日からの国内戦を１勝３敗とするチームには、「ジャパンラグビーは日々、進化している」と所感を述べる。
今回は、今秋のワールドカップフランス大会のメンバーが決まる前の、最後の実戦機会だ。不在時に若手が台頭する中、「ラピース」は地に足をつけようとしていた。
「正直、そこまで先（メンバー発表）のことは考えていませんでした。まずここ何週間はフィールドに復帰することに向けてやってきていました。楽しみながら、試合で自分を表現したいです」
今回、「ラピース」に出場機会を与えるジョセフは、「ワールドカップに向けて価値のある選手なので、起用しています」と説いた。 そして、かような意図について勘繰るそぶりを見せないからこそ、きっと「ラピース」は信頼される。秩父宮で淡々と身体を張る。