腰を上げ、ふっと息をついた表情が、中継画面に大写しになった。
ラグビー日本代表の堀江翔太は7月29日、東大阪市花園ラグビー場でトンガ代表と対峙。21－16とわずか5点リードで迎えた後半39分頃にジャッカルを決め、相手の反則を誘った。場所は自陣中盤。逆転されるピンチを脱した。
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ほっとした顔つきに映ったが、本人の自覚は違った。
「ほっとしたんですけど、すぐラインアウト、放らなあかんので。緊張の方が」
ペナルティキックを得たら、ラインアウトが待っていた。ここでボールを保持して試合終了のホーンを聞くのが、逃げ切って勝つのに必須だった。堀江はラインアウトの投入役だった。
結局、今年の日本代表にとっての初白星をつかみ、改めて会心のジャッカルについて普遍を語った。
「どのブレイクダウン（接点）でも、（ジャッカルをするかどうかなどの）判断は必要。いい判断、できたかなと」
今秋のフランス大会で4度目のワールドカップ出場を目指す37歳のビッグプレー。ファンを沸かせたこのシーンをおぜん立てしたのは、今年から日本代表に入った新星だった。
アマト・ファカタヴァだ。
あの時、堀江がボールに絡めると「判断」できたのは、ボール保持者が倒れて孤立していたためだ。
そしてその状況を作れたのは、ファカタヴァの低いタックルで走者を転ばせたからだ。
「私はただ、チームを助けるためにできることをしました」
身長195センチ、体重118キロの28歳。トンガ出身で、ニュージーランドのティマルボーイズハイスクールを経て2015年に来日していた。双子の兄であるタラウと大東大で活躍し、2019年から2人でリコーブラックラムズ東京（現名称）に在籍する。
今年5月まであった国内リーグワン1部では、レギュラーシーズン全試合に出場。すると、ジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ率いる日本代表にピックアップされた。6月中旬からの浦安合宿で存在をアピールし、7月の対外試合ではここまで全4試合でスターターを務める。
本職のFLと異なるLOに入りながら、堀江のジャッカルを促したようなタックル、相手走者をつかみ上げる防御、かねての持ち味であるビッグゲインを披露する。
本人は「ただハードワーク。来週に向けて学ぶことがたくさんあります」と謙遜するなか、昨年の代表主将でHOの坂手淳史が関西弁を交えて称える。
「本当にワークレートが高くて、よう、走ります。シャープですし、ラン、パスといろんなスキルが高い。まだ静かですけど、もっとチームに溶け込んで、しゃべっていくと、より化けるんじゃないですかね」
坂手が最前列中央で組むスクラムにおいては、ファカタヴァの2列目からのプッシュが効いているという。
本職は3列目のFLやNO8とあり、LOとして2列目に入るのは不慣れなはず。それでもファカタヴァは坂手いわく、「言われたことをやるんです。まじめで」。長谷川慎アシスタントコーチの理論と組み方を聞き、即、実践してみてくれる。すぐに体得する。
「（最初は何を言われているのかも）わからないと思うんです。でも、言われたことをその場でできる。やり続けられる。その忍耐力がすごい。いい押し、きていますよ。僕のケツに」
坂手が続けるなか、その隣で組むことの多い右PRの具智元はこう補足する。
「アマトは常に、すごい、頑張って押してくれる。重さもありますけど、常に、頑張って押してくれている」
トンガ代表戦では、2試合連続となるトライもマークしたファカタヴァ。今回は母国との対戦とあり、試合前の国歌斉唱時は感情が動いたという。
「国に帰ったみたいに感じた。家族のことを思いました」
チームは戦前、トンガウィークと銘打ち結束を図っていた。日本代表を支えるトンガ出身者が、自国の文化を皆にレクチャーしたり、歌い合ったり、名物の豚の丸焼きをふるまったりした。折しも連敗中だったとあり、あえてリラックスしながら一体感を作ったとも取れる。
坂手が「リフレッシュして、いいマインドセットを作れた」と振り返るなか、ファカタヴァはすでに先を見据えていた。
「またさらに強くなって、来週、帰ってきます」
8月5日は東京・秩父宮ラグビー場で、フィジー代表とぶつかる。ワールドカップの大会登録メンバー決定前最後の対外試合だ。