「選手の時や引退の時は取材がありましたが、コーチとしては初めてです」
坂井克行は日焼けが落ち、少し白くなった。その顔をくしゃとさせる。はにかんだような笑顔は、この三重の四日市にいた高校生の頃と変わらない。またこの街に戻って来た。
34歳の坂井は今、女子ラグビーの三重パールズ（Mie Women’s Rugby Football Club PEARLS）のアシスタントコーチである。
現役時代は7人制ラグビー、「セブンズ」の日本代表だった。最高のキャップ62を誇る。初キャップは2011年春の香港セブンズ。田村一博は「セブンズ・マスター」と言った。ラグビーマガジンの編集長である。
「熟達人」がしみじみと話す。
「教えるのは難しい。自分の感覚をわかりやすく言語化して、選手たちに伝えないといけません。幸い、まだ体は動きます。お手本は示せる。それは強みだと思います」
三重パールズはセブンズと15人制の両方に取り組んでいる。坂井は主にセブンズを教えている。同じグラウンドの広さで争う「2つのラグビー」の違いを説明する。
「基本的に1日3試合が2日続きます。全力で走る16分（7分ハーフ、インターバル2分）が3回。勝っていけば相手はどんどん強くなってきます。その中で選手は持久力とスピードの両方が要求されます」
15人制は1日1試合ですむ。人数も倍以上いる。セブンズのキャップはこの2日で1つと数える。
「セブンズはバランスが大事。ランナーや突破役、ハードワーカーもいります。よくやるのが、ポテンシャルの高い選手を上から7人選んで、ポジションをはめることですね」
それでは勝てない。
「パズルをしっかり組み合わせる。1試合でバテる選手も出てくる。そういう選手はリザーブに回す。ベンチに入る12人全員で戦わなければなりません」
坂井はセブンズを「究極の鬼ごっこ」と評した。その坂井も、スタートは高校の15人制である。四日市農芸に入学後だった。ラグビー部には2つ上の兄・健志がいた。
高1と高3の2回、ウイングとセンターとして全国大会に出場した。どちらも2回戦敗退。84回大会は東福岡に15−64。86回大会は仙台育英に12−46。この主将だった3年時は2006年度の高校日本代表に選ばれている。
卒業後は早大に入学する。「憧れ」だった4つ先輩、今村雄太のあとを追う。今村はセンターとして日本代表キャップ39。神戸製鋼（現・神戸S）で長くプレーした。
大学時代は猛練習の日々。全体練習後にポジション練習、通称「ポジ練」が1時間あった。さらにタックル中心の居残りへと続く。
「コーチの山本さんにつきっきりで教えてもらいました」
1996年度卒の山本裕司の名前を挙げる。
努力の甲斐あって早大でも1年から公式戦に出場。大学4年の大学選手権は準優勝。決勝の帝京戦はセンターで先発する。12−17。47回大会（2010年度）だった。
社会人は豊田自動織機（現S愛知）と近鉄（現・花園L）で迷う。
「失礼だけど、今のチームは1年目から試合に出られそうな感じでした。7人制で海外に遠征することにも理解がありました」
経験を優先する。当時の監督は田村誠。優と煕の父は坂井をすぐに起用した。優は横浜E、煕は東京SGのスタンドオフである。
愛称「しょっき」の中心選手として、また、セブンズで日の丸を背負い、12年を過ごした。現役引退は昨年5月。セブンズ国際大会の最高位はリオ五輪（2016年）の4位だった。
「準備を細かくしました。そこに10回に1回勝つ、が当たったのです。ただ、3位と4位の差は非常に大きい。ラグビーを知っている人は『よくやった』ですけど、知らない人は『メダルは？』になってしまうんです」
一般人にも明確に結果がわかるように、これからコーチングにチャレンジしてゆく。
坂井は愛知県にある東浦工場の総務グループで働きながら、週末にグラウンドに顔を出す。自宅から四日市までは車で1時間ほど。ただ、妻の真希の実家も四日市近郊にあり、通いやすさはある。妻は高校時代に同じクラスで隣の席に座った。古い縁がある。
コーチに就任した経緯が面白い。
「先生が連絡をくれました。セブンズを見られるコーチを知らないか、と」
先生とはGMの斎藤久。斎藤は坂井の高校時代、ライバル校の朝明（あさけ）を監督として率いている。その尊称は今も生きる。
「僕でよければ、と引き受けました」
三重パールズにとっては「ひょうたんから駒」。ラッキー。斎藤の評価も高い。
「ええよ。コミュニケーションスキルは高いし、選手たちの前でやってみせられる」
坂井が高2の時は朝明が花園に出た。やりにくさはないのだろうか。
「ノーサイドや」
斎藤はニヤリとした。
今月20日には女子セブンズの国内最大、「太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2023」が開幕する。この大会は4戦制で、ポイントで争われる。昨年、三重パールズの年間総合順位は4位だった。
「目標は日本一。それにコミットすることです。特にセブンズの分野でです」
昨年、コーチ就任は大会終盤だった。しっかりと準備して迎える最初の大会になる。いわば、リオ五輪だ。コーチ・坂井の本格的なキャリアスタートを鮮やかにしたい。