曇天に包まれたスタンドをオレンジ、緑の応援ウェアが埋める。
2月19日の東京・江戸川区陸上競技場であった国内リーグワン1部・第8節では、この熱心な愛好家たちを唸らせるマッチアップがあった。
どちらのチームも、司令塔のSOに「ワラビーズ」ことオーストラリア代表の経験者を並べた。
ホストのクボタスピアーズ船橋・東京ベイでは2019年加入のバーナード・フォーリーが、敵地に乗り込む格好の三菱重工相模原ダイナボアーズでは新加入のマット・トゥームアがそれぞれ先発した。
いずれも、チームが定めたプランを高次で体現しようとした。
果たして、ファンと同じオレンジのジャージィを着たスピアーズに軍配が上がった。
60－22。
「本当にふたつの試合のようでした」
こう振り返ったのは、敗れたトゥームアのほうだ。ハーフタイムを挟んで、まるで異なる展開になったことを悔やんだ。
確かに前半こそ、スピアーズ側から見て13－8と接近していた。ところが味方がイエローカード（10分間の一時退場処分）を受けた後半2分からの10分間で、28失点を喫した。
「後半はイエローカードが出た時にメンタル的に耐えきれなかった。いい相手との試合でそうなってしまったら…。ここが敗因です。自分たちのミスをした後の反応が遅かったり、対応が遅れたりもした」
緑のファーストジャージィではなく青のセカンドジャージィをまとった33歳は、この日が故障明け2戦目。初めてのスターターだった。
グレン・ディレーニー新ヘッドコーチは、ラン、パスの技術のあるトゥームアをSOに据え、もともと主戦SOだったジェームス・シルコックをFBへ移した。
キック力と突破力に長けるシルコックには、戦術上、タッチライン際でのチャンスメーカー役も任せた。
初昇格した今季は開幕2連勝も、直近では2連敗中だ。シーズン初頭に白星をもたらした堅守を維持しつつ、攻めに新味を加えて状況を打破しようとしていた。
対するスピアーズが大型選手の圧力を長所としているのを踏まえ、指揮官は言った。
「スピアーズのやっているラグビー（の凄さ）を認めています。大きな選手がいる。それに対して自分たちはスピードを活かし、ボールを動かし、プレーし続けることを大事にしました」
効果は表れた。
10点差を追う前半34分までの約2分間だ。
ダイナボアーズはまず、敵陣10メートルエリア右のスクラムから右へ展開。WTBの韓尊文の突破を引き出すや、左へ振り戻す。
LOのエピネリ・ウルイヴァイティの突進を挟み、次のフェーズではトゥームアが球を得る。
トゥームアの左隣には3人組のユニットが横一列に並び、直進し、スピアーズの防御を引き付ける。
その間、トゥームアは自身の左斜め後ろに立ったCTBの奈良望へパス。奈良は左大外のシルコックにロングパスを通し、シルコックは迫るタックラーをひとり、ふたりと外す。作戦通りの動きで、敵陣ゴール前左まで進む。
ここからダイナボアーズは、スピアーズの強烈なタックルを食らいながらもなんとか攻撃を継続する。
最後はトゥームアが、右中間で再び得た球を右端へふわりと浮かせる。キックパスだ。それをFLのサム・チョンキットが捕球し、韓に渡す。13－8と迫った。
トゥームアがアタックで魅したのは確かだ。
しかしそれは、トゥームアと同い年のフォーリーも然りだった。ここまで今季全試合に出場中のフォーリーは、何より、理想の位置でアタックするための工夫で光っていた。
印象的だったシーンは、ダイナボアーズ側が「粘っていた」と自軍の戦いを評価していた試合序盤にあった。
まだスピアーズが6－3と3点のみリードしていた、前半12分頃である。
ここではダイナボアーズがハーフ線付近からカウンターアタック。右中間に立つトゥームアが、防御網の裏へキックを蹴り上げる。
本来ならスペースに落として混とん状態を作りたかったろうが、落下地点には、フォーリーが、待ち構えていた。
クリーンキャッチ。
すぐさま、前がかりになるダイナボアーズの死角へ蹴り返した。
楕円球がひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ、いつつとバウンドするうち、駆け戻るダイナボアーズ勢の前にはスピアーズ勢が迫っていた。
ダイナボアーズは、自陣22メートルエリアまで戻された。シルコックのキックで一時的に難を逃れるも、ピンチは続く。
ここからスピアーズは、敵陣中盤左の自軍ボールラインアウトを起点に攻めるのだ。
蹴り合いで得たチャンスをものにすべく、中央では突進役のパワー、右端ではWTBの根塚洸雅のスピードを活かす。
スピアーズはしばらく敵陣ゴール前に居座り、最後はフォーリーのパスを絡めた動きで両軍通算初のトライを決めた。直後のコンバージョン成功で13－3とした。
フォーリーは、前半のキックゲームを満足げに振り返っていた。
「2人のキッカーがいた。シルコックとトゥームアです。それを止めたら、カウンター（攻め返す）チャンスを作れると思った。（前節終了後が休息週だっただめ）リフレッシュして、相手のことを勉強した。何をしてくるかをより想像ができた」
分析に基づく計画は、後半の大量得点にもつながった。
この日のスピアーズは、ダイナボアーズの防御が鋭く飛び出してくると見立てていた。パスの受け手がその網にかからず、かつ勢いよく走れるようするため、攻撃ラインをやや深めに定めていた。
その仕組みが効いたのは、20－8と先行して迎えた後半5分である。
相手ボールキックオフを自陣深い位置で確保し、接点から球を受けたフォーリーが高いキックを放つ。その弾道を追うのは、売り出し中のWTB、木田晴斗。ハーフ線付近左中間でジャンプ。スピアーズは球を再獲得する。
ここから右に進路を取る。
縦に、深い、ラインを作る。
フォーリー、インサイドCTBのリカス・プレトリアスと順にパスをつなぎ、右PRのオペティ・ヘルが力強く前に出る。
追いすがるタックラーを引きずり、左にいたプレトリアスにオフロードパスを渡す。
プレトリアスは快足を飛ばす。
一気に進む。
結局、ラストパスをもらったFBのゲラード・ファンデンヒーファーのトライなどで、27－8とスコアを広げるのだった。フォーリーはこうだ。
「フィート（相手との距離感）を保って、スペースにボールを運びたかった」
深い攻撃ラインが機能したのは、後半23分のトライシーンでも然りだ。
フォーリーが退いた直後にあたるこの局面では、根塚の走力が冴え、NO8のファウルア・マキシがフィニッシュした。46－15とした。
ノーサイド。7勝1分と負けなしで12チーム中2位についた。
前節までと比べてプレー中のミスが減ったとあり、それぞれ満足げだった。
かたやダイナボアーズは3勝4敗1分で7位。正念場を迎えるなか、トゥームアが復調と献身を誓った。
「自分の主な役割はアタックリーダー。どの位置でプレーするかをコントロールしないといけない。今季はタックル、ディフェンスでうまくいくシーンもありますが、いい時とよくない時の差が大きい。一貫性を持ってやるために、（経験者の）自分ができることがあるかもしれません」
リーグ戦は折り返し地点を越えた。世界で戦ってきたプレーメーカーたちは、引き続きその技術、判断で観客を喜ばせる。