本日2月24日、いよいよ「スーパーラグビー パシフィック」が開幕する。ニュージーランド、オーストラリアを中心とする南半球の強豪12チームが、約4カ月にわたり真剣勝負を繰り広げる世界最高峰リーグだ。
今回は、今大会全91試合をライブ配信、毎節2試合を放送するWOWOWの協力により、オーストラリア代表の指揮官に就任した世界的名将であるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）にインタビュー。代表選手をセレクションするうえで極めて重要となる同リーグについて、そしてオーストラリアを拠点とする5チームについて話を聞いた。
W杯イヤー幕開け「ラグビー欧州6カ国対抗戦 シックス・ネーションズ」
ＷＯＷＯＷで全15試合を放送・ライブ配信中！アーカイブ配信も
──はじめに、オーストラリア代表「ワラビーズ」のヘッドコーチに就任された今の心境をお願いします。
「新しい仕事を始める時は常に興奮するものですが、同時に多少ナーバスな気持ちにもなります。なぜなら、新しいチームの強みや弱みを見つけなければならないからです。もうすぐW杯が開催されるので（今年9月）、強化のための期間が短いこともその一因です。それでもワラビーズは強いチームになります。たくさんの有能な選手がそろっているからです。私がチームの質を上げていくことがこれから大事になりますね」
──そんな才能豊かな選手たちが勢ぞろいしている「スーパーラグビー パシフィック」が今年も開幕します。
「スーパーラグビーは、さまざまなバリエーションを経て行われてきた、ニュージーランドとオーストラリアの大会です。さらにその上に、国をまたいだ戦いがあります。今はフィジーやトンガ、サモアなどいろいろな国籍の選手で作られたチームもあり、その国々の若手の育成にも寄与しています。レベルはとても高く、今後も大会のレベルアップが続くだろうと考えています」
──W杯に臨むワラビーズのセレクションの場にもなります。
「選手たちが本当にいいプレーをすることで自らを選ぶように促すことこそセレクションの素晴らしいところです。いいプレーとは、基本的なことを素晴らしく遂行し、タフに、そして自分の強みを生かしたプレーをすることです。選手たちのベストの姿を見せてくれることを楽しみにしています。選手から手を挙げて『僕を選んでくれ』と言ってくることを求めています」
──現時点では選手のセレクションを考え始めていますか？
「アイデアは多少持っています。『スーパーラグビー パシフィック』はもちろんですが、ヨーロッパでプレーする選手もいますし、日本でプレーする選手もいます。ですからヨーロッパの試合も、リーグワンも注意深く見るつもりです。その中からベストの33人（W杯メンバー）を見つけ出すことが私の仕事です」
──たとえば、近年のワラビーズを象徴するマイケル・フーパー選手（ワラターズ）のような経験値のある選手はやはり大事な存在でしょうか？
「W杯では、W杯の経験がある選手の存在がとても重要です。そのような経験のある選手と若手のバランスを取らないといけません。若手は情熱やエネルギーを、ベテランは知識や経験をチームに持ち込みます。ですから、マイケル・フーパーのような実績のある選手はワラビーズにとってものすごく大事です。彼はきっとベストコンディションでW杯に臨むと確信しています。彼にはワラビーズでの大きな役割が待っています」
──他にも期待している選手がいましたらお願いします。
「素晴らしい選手はたくさんいます。センターのサム・ケレヴィ（東京サントリーサンゴリアス）とレン・イキタウ（ブランビーズ）は二人ともパワフルで、力強い走りを見せます。バックローのマイケル・フーパーはもちろんジェド・ホロウェイ（ワラターズ）もファンタスティックな選手で、ダーシー・スワインとニック・フロスト（ともにブランビーズ）は素晴らしいセカンドロー（ロック）です。フッカーは、突然現れたデイヴィッド・ポレッキー（ワラターズ）がとてもいいプレーをしています」
──アタックの要であるスタンドオフについてはいかがでしょうか？
「スタンドオフは激しい争いになるでしょう。ベテランとしてはクウェイド・クーパー（花園近鉄ライナーズ）、バーナード・フォーリー（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）、ジェームズ・オコナー（レッズ）が、そして若手にはノア・ロレシウ（ブランビーズ）、テイン・エドメド、ベン・ドナルドソン（ともにワラターズ）がいます。この6人がW杯のスタンドオフの2枠を争うことになるでしょう」
──注目選手が多いブランビーズは昨シーズン4位で、プレーオフ準決勝まで進みました。どんなチームだと感じていますか？
「ブランビーズはとてもいい状態です。フォワードはタフで、大砲のようなパワーを持っているバックスはスティーブン・ラーカム（元オーストラリア代表）によってコーチングされています。彼自身が素晴らしい選手でしたし、彼が得た経験を若手選手に伝えていると思います」
──同6位のワラターズはいかがでしょうか？
「フーパーやホロウェイ、スクラムハーフのジェイク・ゴードンなどの経験豊富な選手がそろっており、チームの強力な屋台骨となっています。若く優秀なコーチもいて、実に攻撃的なラグビーを展開しています」
──同7位のレッズはどうでしょうか？
「HCのブラッド・ソーンはオールブラックス（ニュージーランド代表）の素晴らしい選手でした。そして彼が所属していたようなタフなチームを作っています。バックローのフレイザー・マクライトやハリー・ウィルソン、スクラムハーフのテイト・マクダーモットなど数多くの若手が成長しています」
──同9位のフォース、10位のレベルズについてもお願いします。
「トヨタヴェルブリッツを率いていたサイモン・クロンがフォースのHCに就任しました。彼は細かい点をとても大事にするタイプで、フォースを大幅に強化しています。レベルズはおもしろいチームで、伝統的にラグビーが盛んではないビクトリア州の選手を育成し始めました。つまり彼らはオーストラリアの若手育成の大事な役割を担っています」
──WOWOWでは今シーズンも「スーパーラグビー パシフィック」を放送・配信します。視聴者のみなさんにメッセージをお願いします。
「スーパーラグビー パシフィックは世界で最もエンターテインメント性のあるラグビーの大会です。スピードがあり、攻撃的で、すごいショーでもあります。そこからザ・ラグビーチャンピオンシップ（南半球4カ国対抗戦）に移り、テストマッチならではのフィジカルバトルが行われます。ぜひWOWOWでご覧ください」
【番組情報】
「スーパーラグビー パシフィック」
2/24（金）～ 全91試合をライブ配信！毎節2試合を放送
※WOWOWオンデマンドでアーカイブ配信あり
※WOWOWオフィシャルYouTubeで注目ポイントを配信中！
■第１節の対戦カードと放送・配信予定
「クルセイダーズvsチーフス」
2/24（金）午後2:55［WOWOWオンデマンド］／2/24（金）午後8：00［WOWOWライブ］
「ワラターズvsブランビーズ」
2/24（金）午後5:25［WOWOWオンデマンド］
「モアナ・パシフィカvsフィジアン・ドゥルア」
2/25（土）午後0:25［WOWOWオンデマンド］
「ハイランダーズvsブルーズ」
2/25（土）午後2:55［WOWOWオンデマンド］／2/28（火）午後6：00［WOWOWライブ］
「レッズvsハリケーンズ」
2/25（土）午後5:25［WOWOWオンデマンド］
「フォースvsレベルズ」
2/25（土）午後7:50［WOWOWオンデマンド］
※放送・配信日程は変更になる可能性あり
■第2節以降の放送予定や最新情報などはこちらから
【WOWOWラグビー公式サイト】
【WOWOWラグビー公式ツイッター】
【関連番組情報】
「ラグビー欧州6カ国対抗戦 シックス・ネーションズ」
2/4（土）～3/20（月）全15試合を放送・ライブ配信！
※WOWOWオンデマンドでアーカイブ配信あり