「Freedomがあるから僕が車いすラグビーを始めた。それを作ってくれた二人に感謝しています」
自身初の大会MVPを獲得した池透暢は、穏やかな笑顔でそう語った——。
1月20〜22日、車いすラグビーのクラブチーム日本一を決める国内最高峰の大会「第24回車いすラグビー日本選手権大会」が千葉ポートアリーナ（千葉市）でおこなわれた。
車いすラグビーの日本選手権は2019年12月の第21回大会以降、新型コロナの影響による中止（22回、23回大会）が続き、実に3年ぶりの開催となった。
予選大会を勝ち抜いた8チームが出場した本大会は、2つのプールに分かれて4チーム総当たりの予選ラウンドをおこなった後、各プールの上位2チームが準決勝を戦い、頂上決戦を迎えた。
決勝は、Freedom（高知）対 TOHOKU STORMERS（東北・以下、STORMERS）。
車いすラグビー日本代表キャプテンの池透暢が選手兼ヘッドコーチを務めるFreedomは、2大会連続で準優勝に終わり、今年こそ優勝を果たそうと、ここまで全勝で勝ち上がってきた。
メンバーには、チームを創設した最年長60歳の和田将英と50歳の畑中功介、若手成長株のひとり・白川楓也に、昨年度加入した女性プレーヤーの森澤知央らが名を連ねる。
対するTOHOKU STORMERSは東京パラリンピック日本代表の中町俊耶と橋本勝也を擁し、パラリンピアンの三阪洋行と庄子健が「東北に車いすラグビー文化を根付かせたい」との思いから2017年に結成したチームだ。
準決勝では大会最多、8回の優勝を誇る強豪チーム・BLITZ（東京）との大接戦を制し、チーム結成5年目にして初の決勝進出を果たした。
円陣を組み、心をひとつにすると、チームの思いが託されたスターティングラインナップがコートに現れ、ティップオフの笛が吹かれた。
STORMERSは橋本のアグレッシブな突破力で相手ディフェンスを破り、普段から一緒に練習しているからこそ成し得る絶妙な呼吸で、中町からのロングパスをノールックで受け取った庄子がトライを奪っていく。
一方のFreedomは、日本随一の視野の広さを誇る池が司令塔となり、計算されたゲーム運びで得点を重ねる。
両者ともに一歩も譲らない攻防が続くが、第2ピリオドで試合の流れが一気にFreedomに傾く。パスを出す相手の間を読みながら、池の高さ、そして白川のリーチの長さを生かしてボールをカットしターンオーバーを奪う。
1点、2点…とSTORMERSをじりじり引き離し、26-21とFreedomの5点リードで前半を終えた。
STORMERSが今シーズン掲げるスローガンは、「デュエル（duel＝勝負）」。戦術・戦略といった“型”だけに捉われるのではなく、一人ひとりがまず目の前の相手に挑んで勝つことを追求する。
パラリンピックを目指す選手から余暇として楽しむ選手まで、ラグビーへの考え方も生活スタイルも違うメンバーが集うなか、「手をつなぐ」を合言葉に誰一人取り残すことなく歩んできた。
それが今やプレースタイルにまでこだわる集団へと成長し、初の決勝の舞台にも臆することなく堂々とした戦いぶりを見せる。
後半に入っても、STORMERSにとって苦しい展開が続くが、車いすラグビーを始めてわずか半年、日本選手権がデビュー戦となった新人・横森史也の献身的なディフェンスに、橋本がデュエルで勝ち取ったトライで応える。
しかし、ゲームを支配したのはFreedomだ。
最大7点差にまでリードを広げると、勝利へのカウントダウンと言わんばかりに、ベンチメンバーが次々とコートに送り出される。
「決勝で、このチームを作ってくれた和田さん、畑中さんを、センターコートに出したい」
大会が始まった頃、ヘッドコーチの池はそう語っていた。そうして、和田—畑中−池に、池と同時期にラグビーを始めたキャプテンの渡邉翔太が加わった「泣かせる」ラインナップが決勝の舞台で実現した。
2013年に結成したFreedomは、日本選手権での最下位や出場すら逃す苦い思いも経験してきた。
そんな時期をともに乗り越えてきた4人で最後にセンターコートに立とうと、池と渡邉は大会のだいぶ前から決めていたという。
さらに、池を慕い移籍してきた白川や、東京パラリンピックを見て自分もラグビーをやってみたいと昨年度に加入した森澤をはじめ、メンバー全員が出場し、51-45で試合終了。
Freedomがついに悲願の初優勝に輝いた。
「２大会連続で準優勝に終わり悔しい思いをしたが、三度目の正直でやっと結果が出た。自分が車いすラグビーを始めて10年近くこのチームでやってきたことが『初優勝』という形になって本当に感謝の気持ちでいっぱいです」
世界を相手に戦う目つきとはまるで違う、充実感に満ちたやさしい表情で、池は優勝の喜びを語った。
20年前、40歳のときに車いすラグビーを始めたという和田。「引退の話は5〜6年前から流れていますよ。もう無理でしょ」と話すが、ようやく手にした優勝に「最高にうれしいです」と、とびっきりの笑顔を見せた。
そして、当時は車いすバスケットボールでパラリンピックを目指していた池に3年間、断られながらもしぶとくアプローチを続けた創設メンバーの畑中は、「ここまで長かった。Freedomはいろいろな個性があって楽しいチームです」と、誇らしげにメンバーを見渡しながら語った。
世界の大舞台で活躍する日本代表選手も、その原点はみな、クラブチームにある。多くの車いすラガーマンたちはクラブチームを「家族のような存在」だと語る。
競技スポーツとしてだけではなく、生涯スポーツとしても楽しめるのもまた、車いすラグビーの大きな魅力だ。
ドラマ以上にドラマティックで、数々の人間ドラマが生まれるクラブチーム日本一決定戦に今後も注目したい。
車いすラグビーでは、クラブチームから日本代表へとカテゴリーを移し、パラリンピック予選前の貴重な実戦の場となる「2023 ジャパンパラ車いすラグビー競技大会」が、2/2〜2/5に千葉市の千葉ポートアリーナで開催される。
昨年の世界選手権で金メダルを獲得したオーストラリア、銀メダルのアメリカ、そして来年にパラリンピック開催を控えるフランスを、日本が迎え撃つ。
迫力と興奮に沸く熱い戦いを、ぜひとも会場で体感してほしい。
【第24回車いすラグビー日本選手権大会 結果】
優勝：Freedom（高知）
準優勝：TOHOKU STORMERS（東北）
３位：BLITZ（東京）
４位：Okinawa Hurricanes（沖縄）
５位：AXE（埼玉）
６位：Fukuoka DANDELION（福岡）
７位：RIZE CHIBA（千葉）
８位：SILVERBACKS（北海道）
【ベストプレーヤー賞】
Class 0.5 ：横森史也（TOHOKU STORMERS）
Class 1.0 ：草場龍治（Fukuoka DANDELION）
Class 1.5 ：乗松聖矢（Fukuoka DANDELION）
Class 2.0 ：堀 貴志 (Fukuoka DANDELION）
Class 2.5 ：荒武優仁（BLITZ）
Class 3.0 ：島川慎一（（BLITZ）
Class 3.5 ：ザチャリー・マデル（Okinawa Hurricanes）
【大会MVP】
池 透暢（Freedom）
