ウォーミングアップのためにバックスタンドの前へ駆け出すだけで、ざわめきを起こした。
「すごく嬉しかったです。横断幕やタオルも見えました。歓迎されていると感じました」
現役南アフリカ代表のファフ・デクラークが12月18日、横浜キヤノンイーグルスの一員として国内リーグワンでのデビューを飾った。コベルコ神戸スティーラーズとの初戦で22－13と9点リードの後半14分に登場した。
11月の代表戦で故障した足首が「治療しながら改善している。まだ100パーセントではない」という状態ながら、SHの職務は全うした。
登場して間もなく、自陣ゴール前での防御局面で右中間から左端へ大回り。対するスティーラーズがそちらへパスを回すのを読んだ。SOの田村優とともに球の受け手へタックルし、攻守逆転につなげた。
「相手がワイド、ワイドで（左右にパスを）振ってくるのがわかっていて、BK陣は揃って向こう側（パスを回す方向）へ行っていた。それが見えたらスペースをカバーしに行くのが、9番（SH）の仕事です」
攻めては球さばきの緩急、機を見ての持ち出し、蹴り上げるだけで歓声を招くハイパントで魅了。帰り際の通用口では記者団を向こうに、口角をあげた。
「やればやるほど（チームに）フィットしてくると思います。正直に申し上げて、日本のラグビーは思ったよりもフィジカル。きょうはやや（展開が）スローでしたが、（今後は）ボール・イン・プレーの時間が増やせてフェーズを重ねられるようになると思います」
イーグルスとしては千両役者を投じ、本拠地である神奈川・ニッパツ三ツ沢球技場に集まった8,710人の観客を喜ばせるのには成功。何より2018年の旧トップリーグ王者であるコベルコ神戸スティーラーズを39－30で下し、クラブ史上初の4強入りへ必要な結果も出せた。
しかし、その内容には「課題も多かった」と梶村祐介主将。インサイドCTBとして好突破を連発も、チームが犯した反則数は13。相手より2つ多い。就任3季目の沢木敬介監督は「レフリーに嫌われてんのかな」と冗談を口にしながら、こうも振り返った。
「崩されたというより自分たちから崩れた場面が多い。今日はディシプリンのところ（が問題）。それを意識できる、いい勉強になりました」
視点を変えれば、相手に多くのチャンスを与えながらしのいで勝ったとも取れる。土俵際で耐えたのはFW陣だ。
再三、自陣ゴール前でラインアウトからのモールを合法的に封殺。そのうち24分頃の1本では、まずLOのコリー・ヒルが捕球役と後方の支柱との間に腕を差し込む。ここから正面、タッチライン側の進路を岡部崇人、杉本達郎の両PRらが刺さって止める。
スティーラーズが中央方向に塊を動かせば、そのコースもHOの川村慎、LOのマックス・ダグラスらが封殺。特にダグラスの圧力はスティーラーズの塊をふたつに割り、モールからボールを出せないアンプレアブルの反則を誘った。
対するスティーラーズのFLである橋本皓主将は「（原因は）自分たち。自分たち（の連携不足）で、（塊が）分かれていってしまっていた」と話すが、しのいだ側の実感は違った。
移籍1年目で先発の川村は、スティーラーズのモールとその周辺でのアタックオプションを警戒していたと話した。
「（スティーラーズは）FW、BKの切れ目を狙ってくる。コミュニケーションをしっかり（取って止めた）」
前主将の田村は、司令塔のSOへ入って看板の組織だった攻めを動かす。
前半8分に追っ手を振り払いながらのトライを披露し、防御網の裏へのキック、タックラーを引き付けながらのパスで味方を勢いづけた。
防御を崩した直後に味方がパスをつなげられない局面もあったが、それについても手応えの裏返しと取れる感想を述べた。
「直さなきゃいけないところがあった。それなかったら（精度次第では）、60点くらい取れたんじゃないですか。あれ（思わぬミスなど）で負けてしまう可能性があるのが開幕戦。負けないようには、ラグビーを、しました」
イーグルスは現体制3季目に入った。昨季はシーズン終盤のガス欠で4強を逃しており、沢木監督は「（失速の要因は）選手層」。タフなシーズンを走破できるよう、負荷の大きな前列には川村、杉本ら職人を補強していた。
その流れで競争心も煽る。デクラークとの契約には、外国人の出場枠争いを激化させたい狙いもある。
元ウェールズ代表のヒルはこの午後2トライを挙げたこともあり、プレーヤー・オブ・ザ・マッチを受賞。ダグラスも今季加入して早々の練習試合で猛アピールし、開幕節へ出る権利を得ていた。
今回、苦しみながらも白星を得られた理由を問われ、指揮官は「やっぱり、マインドセットじゃないですか。今年のスローガンは『WINNERS MINDSET』。皆がそれを意識している」。勝利への執念と緻密さがにじむ、理想の集団を仕上げつつある。