27歳の中尾隼太が、日本代表でのデビューを果たした。
11月20日、敵地のスタジアム・ド・トゥールーズでフランス代表戦へ出た。17－35とリードされていた後半35分、FBの山中亮平と替わった。
ファーストプレー。自陣10メートル線エリア左中間に蹴られたボールを捕り、迷わずカウンターに出る。フットワークを刻み、壁に衝突する。
身長191センチ、体重115キロのグレゴリ・アルドリット、身長202センチ、体重118キロのバスティアン・シャリュローにつかみ上げられながら、味方の援護をもらって身長176センチ、体重86キロの身体をなんとか前に倒す。
日本代表はそのまま攻め続ける。
一度はターンオーバーを許すも、中尾がフランス代表の展開した先へ猛チャージを仕掛ける。
敵陣中盤の左中間で相手のキックを手で弾き、転がる球を向こうのゴールエリアまで追う。捕球するマチュー・ジャリベールへも圧をかけ、得点機を作る。
ここから交互に攻守を入れ替えた末、中尾は、敵陣22メートル線付近右中間でパスをもらう。防御網へ直進しながら、手にした球を右大外のスペースへ放る。味方を快適に走らせる。
結局、スコアできなかったが、世界ランクで8つ上回る2位のフランス代表に牙をむいたのは確かだった。
戦前から、心は凪いでいた。
「プレッシャーが大きければ大きいほどラグビー選手として幸せなことだと思っていて、それを乗り越えた時の高揚感、達成感というのをいままで味わってきました。途中出場。どういう状況で出るかはわからないですが、チームを勝利に導くためにどうしていくかを考えていきたいです」
異色のキャリアで知られる。
長崎北陽台高を卒業後、関東、関西の強豪ではなく国立の鹿児島大へ入った。九州学生リーグ1部加盟のクラブでプレーしていた時は、教師を目指していた。高校の体育教師に加え、小学校教諭の資格も取った。教育実習ではオルガンを弾いた。
それでも現所属の東芝ブレイブルーパス東京（現名称）でラグビーを続けられたのは、大学4年時に入った九州学生選抜での働きが買われてのことだ。
新しい世界に触れたい、アスリートとして進歩したい。そう思い続けて6年が経過した今年6月、初めて日本代表に選ばれた。
「エリート」と一線を画す歩みに賛辞を贈るのが、ブレイブルーパスで先輩のリーチ マイケルだ。フランス代表戦でもスターターとして奮闘の元代表主将は、具体的な逸話を交えて語る。
「彼は僕のなかでもっともリスペクトする選手。大学ではコーチとマネージャーがいなくて、バイトしたお金で（クラブに）入ってきた子たちのお昼ご飯をおごっていた。そのなかから、東芝にスカウトされて、試合に出て、いまは日本代表のジャージィを着る選手になった。本当に、努力家です」
勤勉さ、冷静さに定評がある中尾は、秋の日本代表にも呼ばれた。10月1日には「JAPAN XV」名義でおこなった、オーストラリアA戦（東京・秩父宮ラグビー場／●22－34）では本職のSOで先発した。
以後は出場機会を失ったものの、軸足は、ぶれなかった。
「常に自分のなかに課題はたくさんあるので、まずはそれを克服すること。そしてチーム（の一員）として、（練習で）相手国のプレーをして（主力組に）いいプレッシャーをかけ、全体の準備を進める。そのふたつに集中してきました」
印象的なのは、休息週の逸話だ。
日本代表は対オーストラリアAの3連戦を終えるや一時ブレイクを挟んだが、その間、中尾はブレイブルーパスのトレーニングに加わることがあったという。
心身共に疲れのたまる代表活動のさなかに、所属先の活動へ携わるのは異例。同僚で日本代表経験の豊富な德永祥尭は驚く。
「偉いっす。ミーティングにも参加して」
徳永と一緒に共同主将を務める小川高廣は、日本代表が10月29日におこなったオールブラックスことニュージーランド代表との試合（東京・国立競技場／●31－38）を前にこう話した。
「オールブラックス戦、中尾（の先発）で行って欲しいなと本当に思います」
学習意欲の高い青年のことだ。きっと、トゥールーズでの皮膚感覚も宝物としていよう。この約3か月間の代表活動では、常連組の日常からも多くを吸収していた。
「皆、リフレッシュがうまいなと。街へ出たり、カフェに行ったりして切り替えて、集中する時にエナジーを持つ。そこが、自分のなかで学びになりました」
来秋のワールドカップ・フランス大会へは、故障離脱中の松田力也らとの生存競争に挑む。
「（課題は）キックの正確性、一貫性、アタックのオーガナイズ（統率）。それはこれから先も取り組んでいきます」
まずは12月17日に開幕する国内のリーグワンで活躍し、日本代表でのサバイバルレースへ挑む足掛かりを作りたい。