ジャパンラグビートップイーストリーグの2022年シーズンがまもなく開幕する。
リーグワンの開催が12月中旬以降となるため、社会人ラグビーファンなら秋のラグビーシーズンはトップイースト、トップウエスト、トップキュウシュウらの大会に関心を向けてみるのもいいだろう。
そこで強豪大学チームを卒業した選手、リーグワンを引退した選手なども多く活躍するトップイーストリーグの監督、ヘッドコーチにお集まりいただき、各チームの戦力や互いのチームについての分析を座談会形式で伺った。
２回にわたってお届けする企画、前編は9月11日に第１節を迎えるトップイーストグループBの5チームだ。
文中各チーム一押しの選手紹介もあるので注目願いたい。
昇格して勢いのある丸和運輸が台風の目か。
昨年ドローの富士BI vs 明治安田2年越しの決着は？
司会（ライター鈴木、以下司会）：今日はお集まりいただきありがとうございます。いよいよトップイースト開幕となるわけですが、第１節で対戦する相手に対して、どんなチームと分析しているのか、どう戦うのか、差し障りのない範囲で教えてください。
クリーンファイターズ山梨 福島正人ヘッドコーチ（以下、山梨）：ウチは丸和さんと対戦しますが、若い勢いのあるチームで強化も順調に進んでいるようで、グランドも素晴らしいですし、脅威に思っています。初戦にして大一番だと思っています。我々としては経験値という部分で対抗して、いいゲームにしたいと思っています。
丸和運輸機関AZ-MOMOTARO’S 内山将文ヘッドコーチ（以下、丸和）：山梨は体も大きく、経験値の高い外国人もいるので、対戦が楽しみです。
司会：これは若さ対ベテランの対決という感じになりそうですね。
山梨：おじさんパワー全開で頑張ってゆきます（笑）。
明治安田生命ホーリーズ 長田悟ヘッドコーチ（以下、明治安田）：ウチの初戦も丸和さんなのですが、昨年一度春季大会で対戦して、ちょっと冷や汗をかきました。確かに若手が多く勢いのあるチームです。私が言うのもなんですが、グラウンドも含めて、しっかり強化しているチームは強くなっていくのかなと思います。我々も気を引き締め、メンタリティのところも含めて、集中してやりたいです。
日立SUN NEXUS 茨城 田井中啓彰ヘッドコーチ（以下、日立）：（Cグループから昇格してきたので）丸和さんがどんなラグビーをするのか楽しみです。
丸和：実は、過去に全チームと対戦しているのですが、一つも勝てていません。僕らがどこまでチャレンジできるのかなあという感じです。その意味で今回の対戦は、楽しもうと、チーム内では言っています。
司会：なんとなく丸和さんが台風の目になりそうな予感ですね。
日立：ウチの初戦は富士フイルムビジネスイノベーショングリーンエルクス（以下、富士BI）さんですが、昨年は負けています。前に出るディフェンス、FWのセットプレーも強いので、そのあたりにどう対抗するかですね。
富士BI 小熊康洋ヘッドコーチ：昨年はコロナの影響で、日立さんとの対戦は１試合でした。その試合で日立さんはキックとスピードのあるランナーを有効に使い、統制のとれたチームだなと思いました。ですので、あまり勝ったという印象はないです。ちなみに私は田井中コーチの大学の後輩でもあるので、その点でも対戦は楽しみです（笑）。
初戦以外では、明治安田さんとの対戦もとても楽しみにしています。昨年１勝１敗だったので、今年は白黒つけられればいいなと思っています。
各チームの個性は？
スピードの日立、パワーの山梨、ディフェンスでは明治安田と富士BI。
丸和はコンタクトプレーに自信。
司会：では次に「ウチのこのプレーを見てほしい」というものを事前に考えてきてもらいました。まず山梨さん、大型CTBの攻撃力とあります。
山梨：クリスチャン・ロアマヌとシオネ・トケ。大柄なトンガ人2名を並べるなどして、BKのゲインライン突破の原動力にしていきたいと考えています。相手がディフェンスに人数をかけるような展開にもっていきたい。（写真①②）
富士BI：ウチはディフェンスをテーマにやってきました。ディフェンスでプレッシャーをかけてやっていきたいです。（写真③④）
明治安田：ウチも原則に立ち返って、ディフェンスでどれだけ時間とスペースを取れるかということで、取り組んでいます。（写真⑤⑥）
司会：山梨の大型BK対ディフェンスが売りのチームの激突は楽しみですね。富士BIと明治安田さんの対戦は通ごのみの、ラグビーファンにはたまらない試合になりそうですね（笑）。
日立：ウチはゲームスピードにこだわります。グラウンドを広く使って、パススピードだったりランスピードだったり、どこまでできるか楽しみです。（写真⑦⑧）
丸和：ウチはコンタクトを挙げました。Bグループはこれまでとはスピードも体の強さも違うと思うので、そこにどこまで通用するのか見てみたいです。（写真⑨⑩）
司会：どうやら、バチバチと体を当て合うところが見どころになりそうですね。トップイーストは観客がグランドの脇で観戦できますから、迫力のあるプレーを間近で味わえると思います。
ヨーロッパでもまれてきた元日本代表クリスチャン・ロアマヌ（CTB／写真左）が加入。若い選手へのアドバイスもしている。天理大卒の池田将大（PR・LO／写真右）。体のサイズも大きく、パワフルなプレーに期待が集まる。
共同キャプテンのFL股野航（写真左）は、國學院大でもキャプテンを務めた。「命が惜しくないのかというようなタックルを見せてくれる」（小熊HC)プレーに注目だ。関東学院大出身、WTB関口諒（写真右）は、学生時代にリーグ戦ベスト15に選ばれた実績を持つ。チーム最年長32歳。
160センチのPR津久井鉄人（写真左）は、グランドで一番声を出す姿は相手チームからも人気者。関東学院大ではキャプテンを勤めたCTB青山晃（写真右）は、「口数は少ないがアタックもディフェンスもハードワーカーで真のラグビープレーヤー」（長田HC)
ホーム＆アウェー方式のみどころは？
司会：ところで、Bグループはホーム＆アウェー方式です。これによる難しさはありますか？
山梨：実力拮抗のチーム同士なので、息が抜けませんね。
富士BI：２回対戦するということで、分析なども難しくなるのですが、そこがまた面白さでもあります。
司会：手の内を知り尽くした者同士の戦いになるということですね。
明治安田：２戦目になるとかなり対策を打ってきますので、それにどう対処するかはコーチ陣、チームの力が問われることになります。実は昨年のウチは、アウェー戦でほとんど負けています。１戦目をどう勝つかというのは結構大事になりますね。
日立：ウチがまさに、明治安田さんとの２戦目に勝てたんです。そこで選手の成長を感じられました。
丸和：その話、勉強になります。心構えも引き締め直します（笑）。チーム力全体を問われるリーグです。それをお客さんに見せていきたいですね。
【座談会を終えて】
トップイーストリーグは、職場で責任ある仕事をしながらプレーしている選手が多い。職場の同僚たちが声援を送るために試合に足を運んでくれる、という古き良き社会人リーグの雰囲気を色濃く残している。
リーグワンがプロリーグの色合いが濃くなっていく中、こうしたアットホームな雰囲気もまたトップイーストの魅力ではないかと、取材を通じて感じた。
リーグ戦は9月11日より開幕し、各チーム２回総当たりで全20試合。11月20日（日）、12月3日（土）には秩父宮でも開催される。（後編ではAグループ５チームを紹介予定）
FL中村龍太郎（流経大卒／写真左）は、FWリーダーで「ジャッカルでもボールキャリーもフィジカルが強い」（田井中HC)頼れる選手だ。WTB横瀬慎太郎（流経大卒／写真右）は、「この選手がボールを持つとワクワクする」（田井中HC)というスピードに注目したい。
6年ほどキャプテンを務めるFL眞野拓也（京産大卒／写真左）は、東芝で活躍する弟に刺激され「トップイーストも熱くする」という思いが強い。FL藤山裕太朗（写真右）は、東海大、中国電力、オーストラリアでのプレー経験がある。経験値を買われて今年からバイスキャプテン。