LOとしての役目は理解している。
「考えすぎたらうまくいかない。アタックもディフェンスも激しく前へ出ます」
8月27日に秩父宮ラグビー場でおこなわれるアイルランド代表との第2戦に、佐藤優奈が4番のジャージーを着て出場する。
合宿中に痛めた肩の影響もあり、5月1日のフィジー代表戦以来の実戦復帰となる。
回復具合を「100パーセント」と話す23歳は、迷わず前へ出て、チームに勢いを与えるプレーを見せる。
仲間たちが躍動する中、自身は復帰を目指して調整を重ねた。「大事な時期にケガをしてしまい、正直、焦りはありました」と復帰までの過程を振り返る。
そんなとき、チームスタッフが乱れる心を落ち着かせてくれた。
「焦る時じゃない、と。ワールドカップへ向け、大切な時に出られるようにしようと言っていただきました」
「できることを一つひとつ増やして」今回の復帰に漕ぎつけた。
自分の強みを運動量と認識する。
「アタックもデイフェンスも、どんなときでも全力で前へ出続ける。流れを変えるプレーをする」と話す。
ただ、がむしゃらに動くつもりはない。
22-57と完敗したアイルランドとの第１テストを外から見て気づいたことを、第２テストでは改善する。
「ディフェンス面でオフサイドしないことが大事。しっかり下がって、そこから前へ出る。セットプレーは受けに回らず、自分たちからプレーし、相手がやりにくいようにします」と話す。
明大でLOとして活躍する佐藤大地は弟。2年生ながらAチームの試合に出場する頼もしい存在に、プレーについての質問をすることもあるという。
「いい刺激を与え合って頑張ります」
復帰戦から暴れ、チームの勝利に貢献する姿を届けたい。
復帰戦に並々ならぬ思いで臨むのは佐藤だけではない。
WTBの名倉ひなのは、アイルランドとの第１テストのメンバーからは外れたため、2試合ぶりの復帰。「（初戦は）勝てませんでしたが、戦う仲間たちの姿を誇らしく思いました」と話しながらも、「初戦に出られず悔しかった」とリベンジを誓う。
南アフリカ代表との試合には、11番、14番と、2試合とも先発した。
しかし、WTBに求められるトライは決められなかった。特に熊谷での第２テストでは何度かアウトサイドでボールをもらいながら、インゴールにボールを置けなかった。
悔しいシーンを思い出し、「あのときは外に出てしまったので、もう絶対に出ない」と話す。
チームとしても、有効なポジションにいる選手を増やす修正も進めている。首脳陣から「大型ウイングとして期待されている」と自覚する25歳は、「トライを取り切る」と言葉に力を込めた。
チームは南アフリカとの第２テスト、アイルランドとの第１テストと連敗中。
レスリー・マッケンジーヘッドコーチからは、「オーストラリアに勝ち（歴史的な勝利を得たことで）、知らず知らずのうちにプレッシャーを感じていたのではないか」と指摘があった。
自身のトライで、重苦しいムードを払拭できたら最高だ。170センチ、75キロの体躯で、突き進む。