ワールドカップ（以下、W杯）への準備を進めるサクラフィフティーン。10月に開幕するその大舞台で輝くため、チームは急ピッチでスタイルの確立やディフェンス強化、コンビネーションの確認などを試合、練習の中で重ねている。
7月24日の南アフリカとの第１テストマッチ（釜石）には15-6と競り勝った。
同30日に熊谷でおこなわれる第２テストマッチにも勝ち、さらに自信を深めたいところだ。
第２テストに出場するFL長田いろは（アルカス熊谷）、SO山本実（みのり／三重パールズ）は、ともに2017年にアイルランドで開催された前回W杯への出場も経験しているメンバーだ。
それぞれ13キャップ、18キャップを持つ。
長田は第１テストで7番を背負って先発、後半29分までハードワークを繰り返した。
本人は「（南アフリカは）フィジカルが強く、タックルを弾かれるところもあった。肩を当て、バインドをしても引きずられた。ボールキャリーの強さ、速さ。一人ひとりの能力が高かった」と初戦を振り返る。
ただ、「個人的には満足いくパフォーマンスではありませんでしたが、組織ディフェンスでそこをカバーできていたと思います」と、チーム力の高まりを感じたようだ。
自身は2017年のW杯当時、CTBだった。その後FWへ転向して体作りに励み、体重も増やした。
5年前の経験を思い出し、「世界との差を感じた大会でした」と話す。
「（若かったし）相手の強さを、ただ感じた印象です。でも、そこから経験を重ねました。いまは相手に関係なく、自分と、自分たちがやるべきことにフォーカスできるようになりました」
現在のサクラフィフティーンについて、「全員が発言したり、意見を持つことを大事にしているチーム。レスリーさん（マッケンジー ヘッドコーチ。以下、レスリーHC）は、自分の考えを強く持ちながらも、選手の意見を採り入れてくれる芯の通った人」と話す。
長田自身はリーダーなど役職はないが、「ハードなプレーでチームにモメンタム（勢い）を与えるようなプレーをしたい」と誓う。
第２テストに12番を背負って先発する山本は、第１テストでは後半14分からピッチに入り、勝利に貢献した。
戦況を読んでキックを使うなど、経験豊富なところを見せた。
昨夏に渡英した。英プレミアシップのウスター・ウォリアーズでのシーズンを過ごした後、今回のサクラフィフティーンでの活動に参加している。
ウスターでは試合出場を重ね、12番で起用されたこともあれば、SOで出場した後、試合途中から12番に移ることもあったという。
そんな経験があるからインサイドCTBでプレーすることに不安はない。しかし、169センチ、72キロと、決して大きくない。相手のハードランナーが突っ込んでくることは多い。
「それに負けないように体を張ります。（首脳陣に）テストされているとも思うので、絶対に止める」と気合いを入れる。
10番の大塚朱紗と並んで相手と対峙する。
司令塔が隣り合うことに関し、「ゲームメーカーが並ぶメリットを出したい」と話す。
「例えばペナルティキックを蹴っていない方がラインアウトリーダーとコミュニケーションをとって（次の展開に備えるなど）、円滑に回していきたいですね」
3歳年下のライバルのことを、「とても落ち着いたゲーム運びを見せる選手。心強い。尊敬しています」とリスペクトする。
高いレベルでの競争が、それぞれを進化させる。
海外でのプレー経験は自身を大きくしてくれた。
その力は南アフリカとの初戦でも出た。「ゲームのモメンタムを読んで大切な判断をしていく。前回の試合では後半から出て、それをうまく出せたと思います」と自己分析する。
ウスターでは日本人選手は一人だった。そんな状況に語学力も高まった。
帰国後、サクラフィフティーンに加わって自身の変化に気づく。レスリーHCやルイース・ダルグリーシュ アシスタントコーチの言葉が以前より直接頭に入る。
「コーチが話す単語の意味を解釈することで、伝えたいことを、より深く理解できるようになりました」
レフリーとのコミュニケーション力も高まっている。
「ウスターでは最初、試合中に言いたいことも言えませんでしたが、試合後にもう一度考えたり、教わったりしました。（レフリーには）『サー』と呼び掛けるとスムーズにいくと分かったのも、学びのひとつです」
南アフリカとの第１テストでは前半をベンチから見つめ、もっとスペースを攻めた方が、FWもチームも楽に前に出られると気づいた。
後半、自分がピッチに出ると実行。勝利に貢献できた。
熊谷の戦いでも、チームを前に出す力に期待がかかる。
勝利を重ねるチームについて、「一つひとつが偶然じゃない。ディテールを突き詰めています。一人ひとりが、その状況がなぜ起こったのか答えられるようになっています。詳細にこだわっている」
仲間への信頼感は、チーム力が高まる過程に不可欠なものだ。
パワー全開で向かってくる相手に連勝し、さらなるエナジーを産みたい。