ラグビー日本代表史上初の出来事だ。空中戦の軸となるLOのスターターに、身長2メートルのメンバーが並ぶ。
身長201センチ、体重117キロのワーナー・ディアンズに、身長202センチ、体重120キロのサナイラ・ワクァである。
7月9日、東京・国立競技場。世界ランクで7つ上回るフランス代表にぶつかる。
日本代表のLOでは、2019年のワールドカップ日本大会に出たヴィンピー・ファンデルヴァルトが上腕二頭筋を負傷したようだ。ジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチの説明によると、母国の南アフリカに戻ることとなった。
ここで白羽の矢が立ったのが、計4キャップというフレッシュな2人である。
対するフランス代表の先発LOは、身長197センチ、体重114キロのチボー・フラマンに身長203センチ、体重127キロのトマ・ジョルメスだ。上空のボールを競り合うラインアウトで、日本代表は制空権を握れるだろうか。
ボールを投げ入れるHOの坂手淳史主将は、「ゲームを優位に進められるひとつの手段になる」。ディアンズはこうだ。
「相手のFWは身長が高いし、身体は大きいし、パワーがある。ただ、フィジカル、空中戦は負けていない感じがしました。（ラインアウトでは）僕たちの高い身長を活かしてやっていくんですけど、高さだけじゃなく、スピードの部分でも勝てるようにします」
日本の流通経済大学付属柏高校を出た20歳のディアンズは、昨秋、日本代表デビュー。かたやフィジー出身で26歳のワクァは、今年6月に初めて日本代表合宿に参加した。6月25日に初めてテストマッチに出るよりも前に、現体制下の日々についてこう語っている。
「スケジュールがタイト。1日3回も練習がある！ 次の日へリカバリーをしっかりすることが私にとっての挑戦です」
ニュージーランドのヘイスティングスボーイズ高校、ホークスベイを経て2017年に来日。現・NECグリーンロケッツ東葛から20年に移った花園近鉄ライナーズでは、「規律、コンディショニング、準備の部分がよくなった」と進化を実感できた。
ただし今度の日本代表選出へは、「まさか入れるとは思ってもみなかった。この機会を嬉しく思います」と驚いていた。
「この機会をもらったこと、この旅路が始まったことに嬉しい気持ちです」
長い手足で防御をいなし、多彩なオフロードパスを放つのが特徴的。今度のフランス代表戦でも、タフな衝突に競り勝ちながら持ち味を示したい。