日本代表キャップ保持者は、2019年ワールドカップを経験したPR中島イシレリ、SOレメキ ロマノ ラヴァの2人を含め4人。
リーグワンで活躍した選手も多く、強力なメンバーでエマージング・ブロッサムズと戦う。
6月9日午前、同11日におこなわれる「ジャパンラグビーチャリティーマッチ2022」に挑む「TONGA SAMURAI XV」（トンガ・サムライXV）のメンバーが発表された。
チームを率いるシナリ・ラトゥ監督は、「勝つ試合をやる。そのために合宿をしてきた」と話す。
同チームは高知でキャンプを張り、試合への準備を進めてきた。選手たちの動きを見てきたラトゥ監督は、「全員、気合が入っている」と言う。
なかでも、中島イシレリやNO8ナエアタ ルイは日本代表へアピールしたい気持ちも強い様子。指揮官も「そうなるように頑張ってほしい」と期待を込めた。
「ベテランと若手がミックスされたいいメンバーになった」と言う登録の25人。ラトゥ監督は、「我々も楽しみ。お客さんも、こういうチームを見るのは初めてだと思います。楽しんで」と話した。
大学生で唯一メンバーに入ったシオネ・マウについて同監督は、「高知キャンプでは最初緊張していたが、グラウンドに入れば、先輩、後輩は関係ないぞ、とアドバイスしました。だいぶ慣れたようです。もともとバックローの選手ですが、HOとして鍛えていけば日本代表も狙えるのではないか、と思います」と潜在能力の高さを評価した。
マウはこの試合への参加打診があったとき、両親から「レベルが高い試合。危ないから、やめておいたら」と言われたという。
しかし、「学ぶことが多いはず」と、自ら出場を決めた。キャンプ地の高知は、高知中央高校時代に過ごした思い出の地。多くの人たちの期待を受けて、ベンチからピッチに飛び出す。
ラトゥ監督らチーム首脳陣は、キャンプがおこなわれている間、今回集まった選手たちに、何度も昔の話をした。
まだ誰も扉を開けていない時期に日本にやって来て、大東大でそろばんを習い、ラグビーでも地位を築いたノフォムリ・タウモエフォラウ氏が団長を務めている。
ノフォムリ団長に当時のことを話してもらったり、同団長の一歩目がなければ現在のトンガと日本のラグビーの絆はなかったことなどを伝えた。
ラトゥ監督自身、「何度も（トンガへ）帰ろうと思ったが、ノフォムリさんの存在があったから頑張れた」と語る。自身がトンガ代表を経験した頃のことも話した。
今年1月の海底火山大噴火によってトンガ王国は大きな被害を受け、ラトゥ監督はその直後から、チャリティマッチを実施できないかな、と考えた。
ただ、日本国内はリーグワンが開幕したばかりの時期だった。また、リーグでの戦いが終われば代表活動が控え、その日程も詰まっている。実現は難しいかな…と思ったこともあった。
さらにプロ選手たちには、エージェントもいて、第三者が間に入る。環境整備には苦労したそうだ。
「しかし、日本ラグビー協会と話し合いを重ねて、協力していただき、なんとか試合ができることになりました。本当に嬉しいこと」
両国の関係の深さをあらためて感じた数か月だった。
そういう背景もあるから、今回着るジャージーには、思いを伝えるため、「感謝」の文字をローマ字で入れた。
試合前には、特別な『シピタウ』（ハカ=戦いの前の舞い）もおこなう。「見てもらえば、感謝の気持ちが伝わるものです」と話す。
「やるときはやる。試合が終わったら友だち。あらためて、そんな試合になると思います」
闘志、友情と感謝の気持ちが濃密に絡み合う80分となりそうだ。
＜TONGA SAMURAI XV 試合登録メンバー＞
1．中島イシレリ（コベルコ神戸スティーラーズ）
2．アルファネスタ・マヒナ（花園近鉄ライナーズ）
3．シラ・プアフィシ（花園近鉄ライナーズ）
4．タラウ・ファカタヴァ（リコーブラックラムズ東京）
5．エセイ・ハアンガナ（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
6．ヴィリアミ・アフ・カイポウリ（三重ホンダヒート）
7．バツベイ シオネ（主将／クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
8．ナエアタ ルイ（NTTドコモレッドハリケーンズ大阪）
9．岡 新之助タフォキタウ（スクラムヒューマンパワー）
10．レメキ ロマノ ラヴァ（NECグリーンロケッツ東葛）
11．トロケ マイケル（宗像サニックスブルース）
12．パエア ミフィポセチ（NTTドコモレッドハリケーンズ大阪）
13．タウモエぺアウ・シリベヌシ（豊田自動織機シャトルズ愛知）
14．ラトゥ クルーガー（三菱重工相模原ダイナボアーズ）
15．ラリー・スルンガ（NTTドコモレッドハリケーンズ大阪）
〔リザーブ〕
16．シオネ・ハラシリ（横浜キヤノンイーグルス）
17．シオネ・マウ（大阪体育大学2年）
18．ラタ・タンギマナ（花園近鉄ライナーズ）
19．アシペリ・モアラ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
20．ツポウ テビタ（花園近鉄ライナーズ）
21．人羅奎太郎（花園近鉄ライナーズ）
22．ハヴィリ リッチー（横浜キヤノンイーグルス）
23．トニシオ・バイフ（NTTドコモレッドハリケーンズ大阪）
24．マノア・ラトゥ（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
25．リエキナ ・カウフシ（花園近鉄ライナーズ）