「ラグビーやってて楽しい」
34歳を迎えたリーチ マイケルの言葉だ。
「いま金曜日、（楽しみで）寝れない。起きたらすぐに試合したくて」
それは長年ともにプレーしてきた廣瀬俊朗さんが「マイケルが、こんなに”楽しい楽しい”って言うの、初めてじゃない？」と驚くほど。
「ここにきて12年。やっとやり方がわかった。休んだらダメ。（練習）やりっぱなしのほうがいい」
これまで長い間、日本代表、東芝の主将を務め、リーダーとして重責を背負ってきた。その荷を下ろし、自身のプレーに集中できることが、充実に繋がっている。
チームは2019年にトッド・ブラッカダーHCが就任。これまでやってきたことが形になって出始めているという。
「トッドが来て、上がったり下がったりを繰り返しながら少しずつ良くなってきた。あと、キーとなる選手、若手がはまってきた。セタ（タマニバル／CTB）なんて、同じチームでよかったと思うし、ワーナー（ディアンズ／LO）、ジョネ（ナイカブラ／WTB）…。小鍛治（悠太／PR）もボールキャリーが良くなってきた」
進捗を見せているのがスクラムだ。昨季は最終戦（順位決定戦）でリコー（現ブラックラムズ東京）にスクラムを押され、幕を閉じた。FWコーチを務めていた湯原祐希さんが急逝、さらにフロントローにケガ人が続出するなど、想定外の事態に見舞われたシーズンだった。
今季、新しくサム・ワード アシスタントFWコーチが就任。現在の好調ぶりは、彼の手腕によるところが大きいとリーチは言う。
「引き出しが多いし、教え方がとても上手」
LO梶川喬介に次ぐベテラン（PR三上正貴と同期）となったリーチ、府中ダービーの思い出も多い。
「昔はトップリーグが始まる前、夏にこのグラウンド（府中）でやるのが一番きつかった」
トップリーグが猛暑の中で始まっていた頃、開幕前に両チームが、それぞれのグラウンドでベストメンバーで手合わせをするのが恒例だった。始まりは単なる練習試合だったが、次第にファンも観戦できる夏のイベントとして定着、現在の府中ダービーへと繋がっていった。
「府中には、古くからの東芝ファンがいる。その人たちにいいニュースを届けたい。サントリー（現東京サンゴリアス）はずっと強い。うちは復活してきた。次につながる大きい試合になる」
あと3日に迫った府中ダービー、ベストコンデイションで臨むリーチの存在は、チームにとって何より心強い。
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「チーフスがうちのラグビーをコピーしていると聞きました」（ブラッカダーHC）
充実のチームを率いる指揮官は就任3期目を迎えた。
「1年目はフィットネスが足りずに苦労しました」と振り返る。2年目まではフィットネスを上げることに集中。
「今年はラグビーに多くの時間を費やせています。システムを理解して実行するには時間がかかる。相手に順応していくことがようやくでき始めた」
9位、11位、6位、9位…。2015年度にトップリーグで準優勝した後、トップ4争いから遠ざかっていた。その間に、他チームからのリスペクトが薄れたとHCは言う。
「もう一度、リスペクトを取り戻さなくては。今は中位にいますが、上位を倒す力はついていた」
府中ダービーは「我々は失うものはない。ワクワクしています。シンプルなことがしっかりできれば、結果はついてくる」。
準備をすべて終え、リーグ首位の東京サンゴリアスにチャレンジャーとして臨む。
注目の対決は5月1日。キックオフは17時だ。
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