今季初先発でプレイヤー・オブ・ザ・マッチ。トヨタヴェルブリッツの福田健太は端的に思いをまとめる。
「反省点はあるんですけど、いいパフォーマンスができたことをうれしく思います」
1月29日、東京・駒沢オリンピック公園総合運動競技場。リーグワン・ディビジョン1の第4節に挑んだ。ホストの東芝ブレイブルーパス東京を33－23で下す。通算戦績は、不戦勝を含め3勝1敗とした。
後半26分に魅した。味方HOの加藤竜聖が相手から奪ったボールをもらう。自陣22メートルエリアから向こう側のゴール前まで快走する。最後は対するCTBのセタ・タマニバルのハイタックルを誘い、ペナルティトライを成立させた。この日最後のスコアを刻んだ。
「チームにとって（追加点を生めない）きつい状況が続いていたなか、他のSHにはない足の速さでゴール前まで持っていけた。強みが出せたと思っています」
終始、接点で圧をかけられたとあり、「クイックテンポのラグビーをしていく部分では、もっとできた部分もあった」と反省を忘れない。
しかし、攻守にわたって強気を貫けたのも確か。日本代表でNO8の姫野和樹共同主将からも称賛される。ワールドカップで対戦し、手こずった名手を引き合いに出された。
「健太は本当にポテンシャルがある選手。南アフリカ代表のファフ・デクラークのような、いい意味で『うざい選手』になれると思う。チームから期待される若手が活躍することで、他の選手も『やるんだ』となる。相乗効果がある」
身長173センチ、体重80キロの25歳。茨城・茗渓学園時代から攻撃的なSHとしてその名を馳せ、明大では2018年度の主将として大学日本一を経験した。ヴェルブリッツ入部1年目の終わりころには、当時スーパーラグビーに挑んでいたサンウルブズから招集された。
昨季のトップリーグでは、1試合のみの出場にとどまった。現役日本代表で共同主将の茂野海人、レフリーと兼任する滑川剛人の影に隠れた。
しかし、本人はこうだ。
「海人さん、滑川さんのいいところを日々の練習で教えていただいて、この2年間を無駄にせずやってきた」
意識するのは、戦術遂行と持ち味のアピールとのバランスだ。
「試合に出られないなかでもフィジカル、SHの土台を見失わずに強化できた。また、海人さん、滑川さんを見て、チームのストラクチャーのなかで自分の強みを出すことを学んだ。それで、こうして試合に出られたのかなと」
今後の展望を問われ、「まずはコロナにかからない。ラグビーをするためにコントロールできることを、コントロールする。ゲームではもう一回、自分たちのパフォーマンスを出す」。先行きの見えない戦いにあって、最善手を打ち続けたい。