反対側のロッカールームにいる。そんな感覚もあったようだ。
「不思議でした」
リコーブラックラムズ東京のピーター・ヒューワットヘッドコーチは1月30日、古巣とぶつかる。
東京・秩父宮ラグビー場でのリーグワン第４節で、現役時代に在籍した東京サントリーサンゴリアスに挑んだ。
自軍が４強入りを果たせなかった前身のトップリーグで、５度の優勝に喜んできた強豪へ最後の最後まで対抗できた。
結局は、33―36と惜敗した。
80分間を通し、相手の底力を感じた瞬間は。
そう聞かれて振り返るのは、後半38分の局面。33―29と勝ち越した直後のことだ。
この時は、相手ボールキックオフを自陣ゴール前右隅で確保。陣地脱出を試みていた。ところがSOのアイザック・ルーカスのキックが、対する左PRの祝原涼介の手に収まった。キックチャージ。祝原が自らインゴールへ飛び込み、スコアをひっくり返した。
ブラックラムズは以後も勝利を目指す。自軍キックオフを敵陣中盤左へ蹴り込み、反則を誘った。ただし最後は、敵陣22メートル線付近で得たラインアウトを向こうに競られてしまう。落球。
スリリングなゲームを落としたヒューワットは、こう語った。
「彼らは80分間、プレーするチームです。最後のホーンが鳴るまで、試合は終わらない。78分では、ゲームオーバーにはならなかった。サントリーのDNA、感じました。もちろん、予想はしていましたが」
部内のクラスター発生により、前節は不戦敗にて今季初黒星を喫していた。第２節は対戦相手に似た事情があり不戦勝としていて、この一戦が今季２試合目だった。
HOの武井日向主将は、決意していた。
「厳しい状況が続いていましたが、サントリーに勝つために準備していた。最終的には、そこ（活動停止）を言い訳しないようにと話し続けていました」
試合開始早々、自軍キックオフから鋭い出足で圧をかける。キックを蹴らせてハーフ線付近左で最初のラインアウトを得ると、クイックスローからテンポよく攻めた。
攻撃自慢の相手を倒すための、それが手段だった。武井は言う。
「相手はアタックに自信を持っているチームなので、なるべく（自分たちでボールを持って）相手のアタックの時間を減らしたい。ただ相手のアタックが始まったら、我慢してディフェンスをする。そう思って、戦いました」
転機を迎えたのは前半35分だ。
ここまで７―19とリードされていたが、サンゴリアスのNO８、テビタ・タタフが、ラック上のラフプレーで一発退場。ちょうど味方をイエローカードで欠いていたブラックラムズだったが、残された時間のほとんどで数的優位を保てることなった。
３分後、敵陣ゴール前でのラックを連取。武井がトライ。直後のコンバージョン成功で14—17と迫る。
ハーフタイム直前には、CTBのメイン平がハードワーク。自陣22メートル線付近で右から左へ展開するなか、目の前で防御をひきつけてパスを放り、すぐに左大外へ回る。
味方FBのマット・マッガーンが抜け出すのを見て、ギアを入れる。再びボールをもらい、一気に駆け上がる。
キックダミーを、交える。
「抜けると思ったので、自分を信じて、蹴らずに行きました」
敵陣の深い位置へ到達すると、最後は再び援護に来たマッガーンへ折り返す。やがて一挙に７点を奪取。21—17と勝ち越した。
ブラックラムズは勢いに乗れそうだった。しかし、肝心なところで失敗を重ねた。
後半開始早々、自陣深い位置でノックオン。スクラムからフェーズを重ねられ、最後はWTBの成田秀平に左隅を破られた。21―22。
続く後半７分には、自陣中盤左でランナーが転倒。まもなく、相手FLのツイ ヘンドリックにボールをさらわれる。バトンはCTBのサム・ケレビを介し、CTBの森谷圭介に繋がる。まもなく点差を広げるトライが生まれ、直後のコンバージョンをSHの齋藤直人が決めて22－29とした。
入部後初めてゲーム主将を任されていた齋藤は、途中からその役目を譲り受けていた。もともと正キッカーだったSOの田村熙の状態を鑑みてのことだ。
サンゴリアスは前回の試合からメンバーを10名、入れ替えていたが、要所ではケレビ、FLのショーン・マクマーンといった主力のオーストラリア代表経験者が奮闘。自陣ゴール前では威力満点のタックルで粘り、接点へタフに身体を差し込んだ。
大物たちの打つ波に、ブラックラムズは、流されまいとした。
14分、敵陣ゴール前で厳しいタックルを喰らいながらも攻めを継続。防御の揃わなくなった隙を、SOのルーカスが抜け出した。29―26。
「（試合を通し）ボールを動かしていきたかった。相手防御をストレッチさせたい（広げたい）と思っていました。うちの選手がいいラインを走ってくれたことで、いい動きができた」
待望の再逆転を決めたのは、サンゴリアスの再三の反則で敵陣ゴール前に入れたから。その後もペナルティーキックを得るたびにスクラム、ラインアウトを順に選び、勝機を探った。
武井の述懐。
「相手のFWは７人でした。８人で話し合って、それぞれ自信のあるプレーを選択していきました。（最終的にラインアウトを選んだのは）相手の（スクラムでの）プレッシャーもありましたし、フロントロー（最前列）３人で話して、確実にスコアを狙えるのが（ラインアウトからの）モールだと判断したので、切り替えました」
やがて、敵陣ゴール前右のラインアウトからラックを連取。対するケレビが９フェーズ中４本のタックルでゲインラインを押し戻してきたなか、最後はブラックラムズのFL、松橋周平がインゴールへなだれ込んだ。
サンゴリアスが大逆転を果たして逃げ切ったのは、この直後のことだ。ゲームの中盤以降を14人で戦った末、不戦勝を含めて開幕４勝目を決める。
普段は日本語で試合を総括するミルトン・ヘイグ監督は、「きょうは興奮しているので英語で…」と切り出した。
「これまでのコーチングキャリアのなかで一番、いい試合でした」
ブラックラムズのメインは、ヒューワットが受けたのと同じ趣旨の質問に応じる。
80分間を通し、相手の底力を感じた瞬間は。
相手への敬意に、自軍への矜持をにじませて言った。
「相手は14人になってからのファイト、1人をカバーするエフォートは凄い。ただ、それ以外は自分たちも負けてないと思いました」