「昨季いいシーズンを送れたのは彼のおかげ。どれだけやってくれるか楽しみです」
1月22日、23日のリーグワンはD1・3試合(2試合中止)、D2・3試合、D3・2試合（1試合中止）が行なわれる。
今季2試合目を迎えるクボタスピアーズ船橋・東京ベイ。指揮官フラン・ルディケは、主軸の帰還をポジティブなチーム状態で迎えている。南アフリカからの渡航制限で合流が遅れた「世界最強のHO」マルコム・マークスが、今週末のゲームからメンバー入りする。
週末の対戦相手は、2シーズン前のチャンピオンであるコベルコ神戸スティーラーズだ。PR中島イシレリ、CTBラファエレ・ティモシー、FB山中亮平と、2019年から日本代表を務める選手をはじめ日本代表経験がずらり。メンバー23人のうち11人が桜のキャップホルダーだ。そしてS東京ベイとの対戦の注目は、FWの対決である。
神戸SのFWの特徴は戦闘力とスキルを併せ持つモダンさ。今季は開幕からSA浦安（NTTコム）、横浜E（キヤノン）に敗れ不調をかこっているが、FWのプライドをかけたゲームでポテンシャルの覚醒が待たれる。ハーフ団には高速アタッカー日和佐篤、オールブラックス50キャップのアーロン・クルーデンのコンビが2試合目の先発で、アグレッシブに試合を組み立てるだろう。
ビジターとして神戸に乗り込むS東京ベイは、冒頭の大型HOマルコム・マークスが帰還（ベンチスタート）。セットプレーそのものはもちろん、ラインアウトからのモールは圧力を一段増し、トライを取り切る武器になる。中盤での反則は相手チームにとって失点を覚悟させることになる。そしてS東京ベイ側にとって大きいのはSOバーナード・フォーリーの復帰だ。昨季のレッドカードによる出場停止明けの初戦がこの週末となった。
昨季プレーオフ準々決勝の再戦でもあるこの試合。21-23で敗れているスティーラーズにとってはリベンジマッチでもあり、熱闘は約束されている。
このほか、D1では前節に東京SGに大敗を喫したトヨタVがホームで出直しの一戦に臨む。迎える相手は連敗から脱したいRH大阪。昨季王者の埼玉WKは今季初戦。前節で神戸Sに大勝した横浜Eをホームタウン熊谷で迎え撃つ。
※トヨタV vs RH大阪は中止となりました
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D2は、前節、釜石シーウェイブスを48—24で破った三重ホンダヒートが、花園近鉄ライナーズのホームに乗り込む。三重ホンダヒートは今シーズンから指揮を執る上田泰平ヘッドコーチのもとハードワークを重ねてきた。古田凌キャプテンが「セットピースにはこだわってきた。しっかり取れたことが、良いアタック、ディフェンスにつながった」と釜石戦後に言うように、スクラム、ラインアウトで安定した力を発揮。高い得点力につなげている。一方の花園近鉄ライナーズは、前節で相模原DBに競り合いの末敗れている。後手を踏んだタックル後の密集戦で守備よく戦えれば、目指すクイックなゲームができるはず。上位陣相手にどこまで戦えるか、２戦続けて今季の試金石となる。
D3は宗像SのLO陣に注目。NEC、クボタ、SRシャークスで戦ってきたジャン・ドロースト、昨季までクボタで揉まれた実力者、金昊範が腕をぶす。相手は中国電力レッドグリオンズだ。
感染拡大の中、チームによって消化試合数に違いがあるのも今季リーグワンの現実だ。それぞれの仕上がりのプロセスも感じながら、各チームのストーリーを今週末も楽しもう。
1月22日（土）
▽ディビジョン1（3節）
・14:30 トヨタvsNTTドコモ（愛知・豊田S）
・14:30 コベルコ神戸vsクボタ（兵庫・ノエスタ）
▽ディビジョン2（2節）
・12:00 三菱重工相模原vsマツダ（神奈川・相模原ギオンS）
・12:00 近鉄vsホンダ（大阪・花園）
▽ディビジョン3（2節）
・14:30 サニックスvs中国電力（福岡・グローバルアリーナ）
1月22日（日）
▽ディビジョン1（3節）
・14:30 パナソニック vs キヤノン（埼玉・熊谷）
▽ディビジョン2（2節）
・12:00 日野 vs 釜石SW（東京・秩父宮）
▽ディビジョン3（2節）
・12:00 九州電力 vs 清水建設（福岡・博多の森）
