NTTコミュニケーションズ シャイニングアークス東京ベイ浦安。計29文字の正式名称で話題のクラブが、2022年1月からのジャパンラグビーリーグワンで確たるインパクトを与えた。
8日の初戦。前身のトップリーグで2018年度王者のコベルコ神戸スティーラーズを、敵地の神戸ユニバー記念競技場で下した。24－23。2011年度以来の勝利である。
「フレッシュな状態。とてもいいチームになっている」
アウトサイドCTBで先発したシェーン・ゲイツ新主将は、かねて手応えを口にしていた。クラブには、2018年度限りで退団したロブ・ペニー監督（前回はヘッドコーチ）が復帰していた。ゲイツは続ける。
「彼が戻ったことで、チームの文化を見つめ直しました。どういった歴史を持っていて、自分たちが何を目的としてチームを作り上げているのか…。原点に立ち返れた」
2014年度に同部へ加わったペニーは、チームの看板たるワイド攻撃を構築。その前年度に13位だった順位を8位、8位、5位と順に上方修正させていた。
ペニーが他の職場へ移っていた間、通称「アークス」の関係者は「ロブは、試合に出られない選手になぜメンバーから外れたかを丁寧に説明していた」と懐かしがったもの。2020年にあった最後のトップリーグでは、主力の離脱もあり8強入りを逃した。
かくして国内リーグの新装開店に伴い、原点回帰を目指した。スタッフによると、ペニーはオーストラリア代表を離れたイズラエル・フォラウの獲得へお墨付きを付与。現場では、代表経験のある選手から「マネージメント」の手腕を貴ばれる。
ボスと控え組との対話も、以前よりも密になったか。
2016年に南アフリカから来日のゲイツは、「彼がメンバー外の試合に出られていない選手にケアするのは重要」。さらにこう続ける。
「今季、我々は内々で『絆』という言葉を大事にしています。試合に出ない選手、スタッフを含めてひとつのチームを作る。目標はトップ4入りと、シャイニングアークス史上ベストなチームになること。ひとつひとつ勝って、いいポテンシャルで試合をしていきたい」
15日の第2節では、東京・秩父宮ラグビー場で、クボタスピアーズ船橋・東京ベイとの「千葉ダービー」に臨む。
今度も初戦に続いて13番をつけるゲイツは、日本代表復帰も目論む。
振り返れば2019年、足に大けがを負った。日本代表選出が期待されたなか、同年のワールドカップ日本大会を観客として見届けた。
この国の代表となれたのは昨年7月。自身の家族がルーツを持つ、アイルランドの代表との試合へ途中から出た。
それまでに、計4度も手術していた。
「ラグビーができないのではと思うこともあったなか、日本代表に選ばれた。その時の数か月は興奮しました。ジェットコースターに乗ったようで、一瞬の出来事でした。ラグビーに戻り、日本代表でプレーできたことで自信を持てた」
ところが、昨秋のツアーでは帯同が叶わず。2022年の日本代表活動へ参加するには、いまのリーグワンでパフォーマンスを示すほかない。落選を「正直、残念でした」と振り返る29歳は、不屈の心を保つ。
「ここで終わったわけではない。もう一度、ベストを尽くす」