あっけにとられた。意外な幕切れのためだ。
松韻福島高ラグビー部３年の渡邉俊太は11月13日、地元のJヴィレッジスタジアムにいた。全国大会の県予選決勝でラストワンプレーを迎え、敵陣22メートルエリア左でラインアウトを獲得。得意なモールを組み、同点に追いつくチャンスだ。
現実は厳しかった。投げ入れられたボールはそれ、対する磐城高が確保。すぐに蹴り出す。ノーサイド。24―17。
HOで先発した渡邉は、突然の終幕に唖然とした。現実を受け入れたのは、直後の表彰式が進む最中だった。味方の投入役と捕球役は責めず、ただただ実感を述べる。
「正直、現実味がなかったです。あ、終わっ…た…んだ…と。勝っても負けてもこういう気持ちになったとは思いますが。整列する時に悔しさや３年間の思いがのしかかって、（準優勝の）メダルが首にかかった時は、頭があがらなかった。重かったです」
２年連続での優勝を目指していた。３年生部員のうち、中学以前の競技経験者は１名だけ。初心者の多いクラブとしてビクトリーロードを歩むべく、確たる長所を磨いてきた。
球を持てば10名以上がそのエリアに集まり、じっくりとモールを組み込む。反則を誘う。もちろん接点周辺からのボックスキック、狭いエリアをえぐるフットワークも授けたが、青年たちはモールをよりどころにした。磐城高との決勝戦でも、ゆったりした密集戦をきっかけにトライを奪う。前半終了間際までは12―12とクロスゲームを演じた。
背景には、地道な反復練習がにじむ。田中瑞己監督は、敗戦に涙を流した。
「たくさん練習をして、ものすごく上手になったと思うんです。全員が途中で辞めたいと言っていて、それでも辞めずに、人生を賭けてやってきて…。よく頑張った」
高校に入るまで空手、柔道をしてきた渡邉は、指揮官の間接的なねぎらいに「そうですね…」と頷く。一度も退部を検討しなかったかと言えば、嘘になる。それでも毎日グラウンドへ通ったのは、ラグビーを選んだ自分を、仲間を、裏切れなかったからだ。
「僕の代はもともと12人いたのですが、自分と同じクラスの奴が１人、辞めて、『俺らも辞めねぇ？』となったこともあります。自分たちが痛くてきついことをしているなか、周りの人間は放課後になれば遊んでいて。でも、我慢してよかったな、とは思います。あそこでチームを捨てていたら、何も残らなかった。いまラグビーを続けているからこそ自分の身体があるし、皆の思いがある。チームは家族。一生の宝物だと思います」
個々の技能や展開力に長ける磐城高を相手に、松韻福島高は執念を示した。一時は12―24とやや差をつけられたが、２番をつけた渡邉は得意のジャッカルで相手の球出しを遅らせる。
残り10分に差し掛かったタイミングで、向こうの反則により敵陣中盤右でラインアウトを得る。局地戦を重ねる。さらなるペナルティーキック獲得でゴール前右まで進み、最後は渡邉がゴールラインを割った。24―17。１トライ１ゴールで追いつける点差にして、最終局面を迎えた。
あの瞬間、ラストチャンスを得られたのも、グラウンド中盤から必死でモールを組みこもうとした結果だ。さらにさかのぼれば、そのグラウンド中盤でプレーできたのは渡邉のファインプレーがあったからだ。
後半28分頃、自陣での防御局面で背番号２がジャッカル。逃げ切りを図る磐城高に、ノット・リリース・ザ・ボールの反則をさせた。ガッツポーズを作った。
その数十分後。涙を拭き、相手のロッカールームで挨拶を済ませると、渡邉は努めて笑った。
「初めて高校で団体競技をやってみたら、本当に難しくて。自分だけがよければいいわけではないので、チームに気を遣いながら自分もレベルアップさせないといけない。ただ、自分がミスしたところを味方がカバーしてくれることもある。皆の気持ちはどうかはわからないですが、きょうは誰も負ける気持ちはなく、前を向いてやれたのかなと思います」
ひと段落ついたら、ラグビー部のスポーツ推薦がある大学の試験を受けるつもりだ。決勝前は本格的なプレーを高校までにすることも検討していたが、表彰式で泣いているうちに決意が固まったという。